在眾多人眼中，湖南人是一個很有個性的群體。說起湖南人的特征都不會少了霸蠻兩個字。
湖南人逐漸為世人所關注和了解是從晚清開始的，也就是從曾國藩和湘軍登上近代史的舞臺的那一刻開始。
那個風起云涌的時代，也是論英雄人物的時代。最后曾國藩帶領的湘軍戰勝了太平天國。人們早已熟悉這個一手拿書一手拿屠刀的圣賢曾剃頭，但今天說到湖南人的霸蠻特點，覺得其弟曾國荃最有代表性，算是近代開霸蠻風氣的湖南人。
曾國荃（1824—1890年），曾國藩的九弟，對手多稱曾九，部下同僚稱之為九帥。又因善于挖壕圍城有“曾鐵桶”之稱。“曾鐵桶”可不是浪得虛名，因為非常“霸蠻”。從一圍安慶到二圍天京，無不是以死相搏，枕尸飲血，其過程足以驚神泣鬼。
先看安慶之戰。
咸豐十年四月，即公元1860年5月，曾國荃挖長壕開始圍安慶城。兵力約為陸師萬余人，水師4000余人。圍困到1861年8月，一年多的圍困已使安慶城內餓殍遍野，白骨成堆。太平軍惟有和湘軍決死一戰。安慶太平軍守將葉蕓來是廣西籍的嫡系悍將，外部受洪秀全之命來解圍的是陳玉成及其率領的林紹璋、吳如孝以及黃文金等勇將。兵力不下10萬。戰爭從來都是慘烈的。
“二十二日巳刻，大股撲西北長壕，人持束草，蜂擁而至，擲草填壕，頃刻即滿。我開炮轟擊，每炮決，血衢一道，賊進如故，前者僵仆，后者乘之。壕墻舊列之炮，裝放不及，更密排輪放，增調抬、鳥槍八百桿，殷訇之聲，如連珠不絕，賊死無算而進不已，積產如山。路斷，賊分股曳去一層，復冒死沖突，直攻至二十三日寅刻，連撲一十二次……”
雙方死磕，太平軍集體沖鋒，而湘軍集中八百桿槍構成火力網，基本上一輪槍響后，太平軍成百的傷亡。尸體把進攻的路和壕溝都填滿了，不搬開后續部隊已經無法進攻了。
太平軍這樣連續猛攻12次，死戰了一日一夜，就是不能攻破湘軍濠墻，付出的代價是一萬余人的傷亡。“凡苦戰一日一夜，賊死者萬數千人，我軍死者百余人，用火藥十七萬斤，鉛子五十萬斤。”湘軍這一日一夜就消耗火藥17萬斤，鉛子50萬斤，從彈藥的消耗同樣可判斷此戰之慘烈。
陳玉成是太平軍中數一數二的猛將，在曾國荃之前幾無對手。曾國荃似乎也意識到了只有拼了，誰死扛到最后誰就贏。于是親身持刀肉搏近戰。
“攻方急，一勇擲火包，線長未燃，被拾起擲回。時我濠內遍地火藥，炮發轟燃一二處，守者皆潰，奔退十余丈，賊過濠者已七八人。統領曾觀察國荃見事急，親下斫賊數人倒地。潰卒見統領自戰，槍炮復續。賊見不可攻，其逼脅為前隊之眾已盡，乃退。”
就在火藥爆炸步卒潰逃的瞬間，曾國荃親自殺退了攻進來的太平軍，只好把蠻勁發揮到極限。經此一戰，陳玉成和太平軍已經感覺無法戰勝他了，不管是心理上還是實際上都已頹敗，只好退走。特別是一代英王陳玉成，這次挫敗使他再也沒能走出來，站起來。也許是太年輕狂躁，一直沒調整過來，一路丟安慶，最后到走壽州步入末路窮途。也有一種意志被挫敗后的惡性循環和萬劫不復。
咸豐十一年（1861）八月初一日，湘軍挖成地道，用火藥轟塌數十丈城墻，攻入安慶城。一萬余守城太平軍早已餓的奄奄一息，曾鐵桶下令一百人為一批去后營吃飯，實際上是借口，進去一批砍一批，砍了一天一夜。當然那個時代的野蠻和血腥是現代人一時難以接受的。
再說圍攻天京之戰。
安慶之戰使曾鐵桶名揚天下。標志著湘軍已經磨煉成了百戰不殆的勁旅。同時太平軍的意志已經差不多擊垮了。又到兩軍對陣時，但愿太平軍不要帶著安慶之戰的夢魘。曾國荃乘勝急進，領到主攻金陵的任務后，他便雄心勃勃率領吉字營，循大江北岸一路摧城拔寨，斬將奪關，一直攻到金陵城南門外雨花臺，時為1862年5月。
其兄曾國藩都說他太孤軍冒進，曾鐵桶卻非常肯定自己的蠻勁，信中反譏曾國藩太謹慎膽小。
“諸軍士應募起義，人人以攻金陵為志，今不乘勢薄城下，而還軍待寇，則曠日持久，非利也。……逼城而屯，亦足以致寇，軍勢雖危，顧不可求萬全。”
曾鐵桶想故伎重演，采用圍困之策。但是金陵遠非安慶可比，南京城墻不僅是中國第一大城墻，也是世界第一大城墻。當初明太祖修這道城墻，前后修了21年。它周長96里，高度厚度都是全國其他城墻不能比的：城墻基礎寬14米，最寬處達30米，高14－21米。城垣用巨大的條石砌基，用巨磚筑成，規模極其宏大。安慶城墻不過“九里十八步”。
“兩日登大、小牛頭山俯視，金陵地脈之大，我兵到此，渺若滄海之一粟，蓋與圍吉安、景鎮、安慶迥乎兩樣規模，大約非三萬、四萬人不能盡合圍耳。”
此時城下的湘軍吉字營、貞字營加起來不過兩萬多人，沒法圍盡天京。自己的冒進導致協同的援軍也沒有跟上，但事已至此，倔強自負的曾國荃又霸蠻了，命令將士加深壕溝，加高長墻，在金陵城下和太平軍一決雌雄。
然而進展不會那么順利。霍亂在軍中蔓延了。
《天國之秋》說：“疫情最烈時，租界里一天有多達三千人死于霍亂。”
兩萬湘軍，病者過半。城里的太平軍也不會例外，雙方又開始死磕。
此時曾國藩更是極為擔心，多次寫信要求曾國荃馬上撤軍。“國藩在安慶，憂之廢寢食，飛檄令撤圍。”
但曾國荃性格中有一種天不怕地不怕的霸蠻，蠻勁發作后誰的話也不聽。“吾正苦其散漫難遍擊，今致之來，聚而創之，必狂走。吾乃得專力搗其巢，破之必矣。愿諸君共努力！’諸將諾服。”
曾國荃不撤圍，太平軍就前來解圍。于是天京保衛戰拉開了序幕。1862年9月14日，李秀成等十三位王爺領兵從蘇州出發，浩浩蕩蕩開往天京前線，揭開了援救天京的序幕，也稱“十三王雨花臺救駕”。
整個戰役分成四個階段，每一階段每一次沖鋒與防守都是一次你死我活的殘酷搏斗。第一階段六天，李秀成強攻，曾國荃死守，曾國荃被打得只有招架之功而沒還手之力。
經過前線觀察，李秀成發現曾鐵桶的布防非常嚴密，內外兩層壕溝，大壘小壘，層層疊疊，互相護衛，根本沒有破綻。要想打破它最好的辦法就是以包圍對包圍，用鐵桶對付鐵桶，用二十萬人將兩萬人層層圍住，再想辦法切斷糧道，這樣一來曾國荃必死！
憑借強大的兵力優勢，李秀成用全面進攻讓曾國荃顧此失彼，一舉摧毀了天京城外的湘軍。
1862年10月13日，李秀成發動了第一次全面攻擊，打擊曾國荃的東西兩翼。東翼是曾國荃的主力，西翼是曾國荃的糧道，李秀成率軍從東西兩翼猛攻的時候，曾國荃告訴手下人讓長毛靠近了再打，一來打得更準，二來節約子彈。
李秀成以幾萬太平軍為前部，人人背負木板，以擋湘軍火器，手拿干草，以填外壕，蛇行前進，一齊對湘軍發動沖鋒。湘軍于壕邊、壘內以強大火力還擊，洋槍洋炮盡向太平軍身上傾瀉，木板難以阻擋大炮的威力，大片士兵倒下，后繼者又前赴后繼，向前沖殺。排炮的威力自然非同小可，李秀成指揮太平軍聽到炮響就臥倒，等湘軍打完再前進，這種打法損失慘重的還是太平軍。
1862年10月15日，李秀成發動第二次攻擊，目標鎖定湘軍西線江心洲。李秀成指揮太平軍抄襲江心洲后路，以切斷曾國荃的交通線。曾國荃深知此招毒辣，趕緊命令湘軍日夜開工，修筑了十幾座營壘，與太平軍在洲上對峙，確保糧道通暢。
太平軍全面進攻打六天后，曾國荃營壘絲毫未動，湘軍的防守能力非同小可。
1862年10月18日，為期六天的重點進攻開始打響，李秀成使出了殺手锏，集中全軍的兩萬多桿洋槍洋炮，重點打擊湘軍東路曾國荃主力。
李秀成憑著炮火優勢向湘軍發起猛烈沖鋒，·曾國荃深知洋槍洋炮的厲害，不敢出來應戰，只是命令兵將死守陣地，投擲火球、施放槍炮，拼命抵抗。這種打法雙方雖傷亡慘重，但戰事仍在激烈地進行。
1862年10月22日，李秀成繼續加強攻擊力。太平軍在炮火支援和掩護下，用頭頂木板，彎腰迂回前進，躲避湘軍槍彈，齊聲吶喊，沖到壕前，用草把填壕，試圖沖進湘軍陣地展開肉搏戰。見太平軍突破壕溝，殺將進來，曾國荃脫掉外套，沖到壕前，親自督戰，拼死擋住太平軍前所未有的強大攻勢，督戰中的曾國荃面頰也被打傷。湘軍將士在曾國荃的感染下沒有膽怯退縮，反而越戰越勇，始終沒有讓太平軍越過壕溝一步。
1862年10月23日，雨花臺之戰開始進入白熱化的第三階段，為期十一天的戰斗是整個雨花臺之戰打得最艱苦最慘烈的一個階段。
此時侍王李世賢帶領三四萬太平軍，也從浙江趕來助戰。兵力占據優勢的李秀成，再次指揮太平軍掀起了第一次進攻高潮，他一邊加大正面攻擊力度，一邊趁著湘軍注意力被地面部隊吸引的機會，玩起了地道戰。
1862年10月26日，為麻痹曾國荃，李秀成命令木匠衙趕制大批木箱，偷偷在木箱砌成的墻體下面開挖地道，明是為阻擋炮火，暗地里在其下挖掘地道，以圖接通湘軍營盤。10月27日，湘軍組織了三支沖鋒隊，向太平軍西線營盤發動突然襲擊。太平軍猝不及防，十二座營盤被湘軍沖破，死傷慘重。
1862年11月3日，李秀成攻擊波開始，在李秀成的親自指揮下，湘軍壕墻被太平軍土營火藥炸開兩個缺口，太平軍將士在炮火支援下，一邊吶喊，一邊沖向湘軍陣地。在太平軍就要沖進缺口時，曾國荃又帶著大批湘軍殺到，在缺口處用槍炮猛烈回擊太平軍。因挨得太近，湘軍的武器殺傷力達到極限，太平軍付出了慘重代價，還是沒能沖破湘軍防線殺進缺口，湘軍人雖少，卻久經戰火錘煉，特別是經安慶血戰，早就勇不畏死，太平軍反復沖殺，湘軍拚死堵擊，地道轟發之后，立即從營中沖出，并力搶堵攔擊。太平軍往返沖殺達五六次之多，終不得入。
4日，西路太平軍決長江之水，冀斷敵糧運。湘軍水師出動舢板，駐守雙閘，配合陸師保護水道。東路太平軍則繼續挖掘地道，向敵進攻。湘軍以對挖的辦法進行破壞，每挖通一處地道，或熏以毒煙，或灌以穢水，或以木樁堵洞口，使太平軍的地道連連失效。
地道戰激烈進行之時，李秀成指揮太平軍向壕溝發起猛烈沖鋒，太平軍在地面戰中仍占著優勢，可意外情況出現卻改變了歷史的進程，就在太平軍快要越壕而過時，突天降大雨，太平軍槍炮全變成啞巴，只得退出戰斗，功敗垂成。
李秀成也敗下陣來了，兩軍陣前，太平軍似乎占據了強大優勢，但就是打不垮這區區兩萬人的曾國荃。安慶之戰打垮了英王陳玉成，天京之戰打垮了忠王李秀成。從此太平天國頹敗了，萬劫不復。
有人說李秀成部多是江浙新兵，戰斗力早已不行，有人也分析太平軍后面糧草軍資告罄受了影響。但是這場整整持續了四十六天的戰斗，湘軍“傷亡五千，將士皮肉幾盡，軍興以來未有如此苦戰也”。郭嵩燾亦認為此“極古今之惡戰”。
因此這和曾國荃那樣性格的帶兵將領有關。這是一場霸蠻死磕頂過來的惡戰。兩萬湖湘兵勇已經完全和他們的主帥一樣意志堅韌，一樣霸蠻。
從軍事角度來看，曾國荃并不是機智多謀的將領，也難以和古之名將匹敵。他代表的是那種擅長惡戰的悍將，當然更是陣地防御戰之中的佼佼者。
近代湖南人的霸蠻精神在他身上體現的淋漓盡致，又因為這種精神充滿著敢為人先的血性和敢于擔當的大義，所以也影響了不少后來的湘籍仁人志士。
