公元前284年，秦、趙、魏、韓、燕五國聯盟，以燕國為主導，合縱伐齊，燕昭王任命樂毅為主將，率聯軍攻打齊國，雙方在濟西交戰，齊軍大敗，秦、趙、魏、韓四國隨即撤軍，只有燕軍繼續在齊國攻城掠地。樂毅率燕軍連續攻占齊國城池七十余座，只剩莒城和即墨兩城未被攻克。齊閔王逃到莒城，被前來“支援”的楚將淖齒殺害。公元前283年，齊國大臣們殺死淖齒，擁立齊閔王之子田法章，是為齊襄王。
即墨被圍困時，齊軍守將已經戰死，即墨軍民便推舉田單為將。田單是齊國王室的遠房親戚，在臨淄只是擔任佐理市政的小官，燕軍長驅直入攻伐齊國時，田單逃到安平，讓他的同族人將車軸兩端的突出部分換成鐵箍。后來，燕軍攻打安平，齊人爭相逃亡，很多人都因車軸撞斷而被俘虜，田單及其同族因用鐵箍包住車軸，順利逃到即墨。也是因為此事，即墨軍民認為田單機智聰敏，很會用兵，便擁立田單為將軍，堅守即墨，抵抗燕軍。
公元前279年，燕昭王去世，燕惠王繼位。樂毅之所以能夠在燕國長期作戰，正是因為燕昭王對他無比信任，不加猜忌，如今燕惠王在位，田單認為可以借此機會除去樂毅。
田單首先派使者到燕國去散布謠言說：“樂毅用六個月的時間就連下齊國七十余城，僅剩的兩城五年都未被攻克，齊閔王也早已被殺死，樂毅分明是想在齊國稱王，只是齊國人心還未歸附，因此才慢慢攻打即墨，等待時機成熟便自立為王。如果換成其他將領來領兵，齊國必滅無疑。”燕惠王果然聽信謠言，派騎劫前往即墨替代樂毅。樂毅被免職后知道燕惠王猜忌自己，害怕回國被殺，便逃到趙國去了。
燕軍更換主將后，田單又說：“我非常害怕燕軍將齊軍俘虜的鼻子割掉，擺在陣前，一旦交戰，我們必敗。”燕軍知道后便割掉了齊軍俘虜的鼻子，即墨城中的齊人看到后，對燕軍又恨又懼，寧愿戰死也不愿被俘。
田單又派人說：“齊人很害怕燕軍挖了我們在城外的祖墳，侮辱我們的祖先，讓我們寒心，這樣士氣肯定會低落。”燕軍聽說后又把齊人在城外的祖墳全部挖出并燒毀，齊人看到此景，個個都痛哭流涕，對燕軍恨之入骨，都請求出城死戰。
田單知道現在是出戰的最好時機，于是讓城中的老弱婦孺上城防守，又派使者到燕軍軍營請求投降，說：“即墨已經堅守不住了，我們決定投降，希望你們進城以后不要擄掠我們的妻女，讓我們平安的生活。”騎劫非常高興，連連應允。燕軍更加松懈。
即墨城中，田單收集了一千多頭牛，給它們披上“戰衣”，上面畫著五彩斑斕的蛟龍圖案，在牛角上綁上尖刀，尾巴上綁著浸油的蘆葦。然后將牛排列好陣型，在夜里點燃蘆葦，火牛狂怒，直奔燕軍大營而去，田單親率五千精兵尾隨其后。燕軍被突如其來的“怪獸”沖撞的驚慌失措，即墨城中擂鼓吶喊，甚至連老弱婦孺都手持銅器，敲得震天響，齊軍趁亂殺死了燕軍主將騎劫，燕軍大敗，四散而逃。田單奇襲獲勝后，立即大舉反攻，齊國軍民紛紛響應，很快就將燕軍逐出齊境。至此，齊國的七十余座城池全部收復，田單到莒城迎接齊襄王回到臨淄，齊國復國。
“用兵之道，攻心為上，攻城為下。”齊閔王正是因為燕昭王的假意臣服所迷惑，最終國破身亡。燕昭王去世后，燕惠王猜忌樂毅，君臣不能同心，便是失敗的開始。田單在對付騎劫時，上下同心，奇謀妙計，招招攻心。
即墨之戰，是一場以少勝多，以弱勝強的著名戰役，以田單卓越的智慧贏得了勝利，為后世的作戰形勢提供參考。田單在雙方力量對比懸殊的情況下，堅守孤城，麻痹敵軍，巧施反間計除去最難對付的樂毅；并且利用心理戰術，號召齊人同仇敵愾，最終以“火牛陣”夜襲燕軍，將燕軍一舉擊敗，收復失地。
