也許是天也有意多給韓信一些選擇的機會，在送走項羽的說客后，蒯徹作為勸說伐齊的功臣，給韓信相了一面。
蒯徹道：看君上之面，命不過封侯；看君上之背，才真是貴不可言。
他用“面”和“背”的雙關義暗示韓信：您的選擇將決定您最終的命運，如果“面”向劉邦臣服，則無論漢能否勝楚，最多不過是封侯拜將；而一旦選擇“背”棄和劉邦之間的恩義，才會更進一步，富貴險中求。
蒯徹所謂的“背”，并非是背漢向楚，而是勸韓信保持中立，三分天下，鼎足而居。這話絲毫不過分，這時的韓信無論是實際控有的疆域和兵力，完全有實力獨當一面。用蒯徹的話來說：當今項劉二主的命，全在韓信的一念之間。
韓信思忖了一會兒，仍然下不定決心，道：漢王對我知遇之恩甚厚，豈可貪利而背義？
蒯徹反問道：君不見張耳、陳余？君不見勾踐、文種？論友情，君上和漢王之交不如張耳陳余；論君臣，君上和漢王之信又不如文種勾踐。陳余的結局如何？文種的下場又如何？如今君上威之大，足以震主；功之大，無以封賞。即便歸項王，楚人必懷疑懼；一旦歸漢王，則漢之君臣無不惴恐。君上將如何自處？三足鼎立，實在是君上您最好的歸宿。
正如之前為要不要攻齊猶豫不決一樣，一碰到人際關系的難題，韓信就缺乏果斷的決心。
先生且慢，容我再想想。
韓信如此打發了蒯徹，也如此輕易地打發走了一條可能對自己最有利的命途。
蒯徹無奈地搖搖頭，找個機會離開了軍營。
韓信的態度，對僵持在前線的項羽如同雪上加霜。其時，他已經孤立無援，缺兵少糧，他非常需要往東方撤退，那里是他的大本營，雖然地方已經不多，但起碼可以恢復元氣。但兩虎相踞之時，誰先泄氣，誰可能就會落入下風。
在數百年后的官渡，曹操和袁紹也這樣相持著，荀彧就以項羽的事例勸曹操不要因為敵眾我寡，糧草不足而先放棄輸了氣勢。
曹操頂住了壓力，而項羽沒有。恰好劉邦派遣使者，請求放回太公、呂后等家屬，項羽順勢主動言和，條件是以鴻溝為東西之界，兩分天下。
但顯然劉邦也看出項羽的孤立和楚軍的歸心似箭，不會錯過大好形勢，在迎回親人之后，立刻對撤退的楚軍緊追不舍。窮寇莫追，這向來不是劉邦的人生哲學。
在追擊過程中，漢軍曾因為韓信、彭越的援兵未及時趕來被項羽回頭痛打了一次。即便是無計而退，項羽的戰斗力仍非劉邦能敵。在張良的建議下，劉邦再次以楚地、梁地為賞，果然韓、彭二人如期而至。而這時，仿佛真的氣數已盡一般，英布也收回了故土，四路大軍從東西南北各個方向對為數不多的楚軍潮水般涌來。
高祖五年的十二月，這一年最寒冷的時刻到了。
項羽如一只憤怒而無助的困獸，且斗且退，被包圍在垓下，周圍是十面埋伏。史書記載了如天氣一般寒冷的四個字：兵少、食盡。
接下來這段也是《史記》當中最悲情、最精彩的篇章，我將盡量多用原文的敘述方式去展現。
項羽夜里輾轉難眠，忽然聽得遠近、高低，四面都傳來楚國歌謠之聲。和北方持重、莊嚴的歌詩相比，楚調更長于詠嘆，更加宛轉凄絕，在蕭然的夜里綿延而來，傳到項羽和傷亡慘重、離鄉多年的士卒耳里——啊，這是家鄉的聲音，這是父老、情人曾經的吟唱??！怎能不令人腸斷！
“漢王已盡得楚地了嗎，為何漢軍中楚人如此之多？”無家可歸，這是更令楚軍對戰爭絕望的一種念頭。
即便英勇如項羽，也煩懣不堪，只能借酒消愁于帳中，幾杯下肚，忍不住慷慨和美人相和悲歌：
力拔山兮氣蓋世，
時不利兮騅不逝。
騅不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
英雄末路的悲情，令左右將士無不聞歌泣下，莫能仰視。
夜半，項羽騎騅馬率八百余人從南突圍而出，漢軍以灌嬰領五千騎追之不舍。因迷失方向，又遇追兵，到得東城外的山坡上時，項羽身邊只剩二十八騎。
項羽忽然勒馬而止。二十八騎一齊停住望向霸王。
征戰多年，這樣的境遇是生平首遇，他也十分清楚自己難逃此劫，但胸中的膽氣仍令他不愿就此認輸。
三十一歲的西楚霸王一一審視麾下騎將堅定的臉，豪情道：我起兵至今，八年有余，大小七十余戰，未嘗敗北，遂霸有天下。今困于此處，是天要亡我，非戰之罪！今日愿以必死之心，為諸君快意一戰。諸君且看我斬漢軍大將、拔漢軍旗幟！
說罷，將二十八騎分為四隊，面朝不同方向。此時漢軍已紛紛壓上，重重將他們圍住。
項羽指著遠處山的東面道：汝等一起突圍，到彼處相會。吾先為諸君斬一將！
話音未落，項羽已率先大呼著沖下坡去，所到之處，無不望風而靡，項羽手起刀落，斬殺一名漢將而去。漢軍郎中騎楊喜欲行追擊，項羽卻于馬上忽然回首怒目而視，楊喜一時駭得人馬俱驚，避讓數里，不敢再進。
漢軍整合之后，二次進圍，項羽再度沖入陣中，取漢將首級，殺數十人而回，壯聲問麾下道：何如？
騎將一齊俯首，由衷贊道：誠如大王所言。
眾人于是繼續東行，至烏江，又為漢軍追上。烏江亭長準備好船只，勸道：江東雖小，猶有數十萬人，可待大王。請大王速速登船渡江。
項羽笑道：天要亡我，渡江何為？當初項籍我和江東子弟八千人一同西向滅秦，如今無一人生還，縱江東父兄可憐項籍，我獨愧于心，又有何面目相見。
我每想象八千子弟當年的少年慷慨，和項羽此時的孤身落寞，都對戰爭的殘酷唏噓不止。
項羽以座下騅馬托付亭長，然后令麾下全部下馬，持短兵沖入漢軍陣中廝殺。騎兵下馬肉搏，大家都知道這已是自殺之舉，但都二話不說，跟著大王沖入包圍圈。
項羽親自格殺多人，自己也身受十多處傷，忽然見漢軍中有一人頗為面熟，便叫道：汝不是我故人呂馬童么？
呂馬童不敢直視霸王。
項羽笑道：聽聞漢軍以千兩金、萬戶侯懸賞我首級，我便成全你吧。
說罷，一代霸王在漢軍眾人注視下，從容地自刎而死。
烏江水冷，英雄長逝。
漢軍在反應過來之后，對項羽的尸首進行了瘋狂的搶奪，最終楊喜、呂馬童等五人各搶得一段，五人全部以此大功封為列侯。
需要特別再說明一下的，是這個被項羽嚇得人馬俱驚，又搶得尸體的楊喜，從此家世富貴。他的曾孫嫁給了太史公司馬遷的女兒，對于追擊項羽的這段經歷，想必一直在家族里口耳相傳，甚至對楊喜略有些膽怯的細節都沒有回避，一是因為確實是值得大書特書的功勞一件，二是足見項羽在當時人眼里，的確是驍勇無比。
很多人在看《史記》這一段時，不免詬病司馬遷寫得過于細節詳細，似乎夸大。這種認為其實是對《史記》成書情況不太了解?？紤]到這段史料的來源，即便有所夸大，也是因為楊家人、或者其他的當事人事后渲染，司馬遷應該仍是秉筆直書的。他筆下的項羽，就是漢初君臣將相眼里的霸王項羽。
