《大分流》的作者彭慕蘭是美國加州學(xué)派的學(xué)者。加州學(xué)派是以研究中國經(jīng)濟(jì)史為主的新興學(xué)派，并對(duì)歐洲中心論和英國現(xiàn)代化道路的普遍性意義提出了學(xué)術(shù)挑戰(zhàn)。代表學(xué)者有彭慕蘭，王國斌，李伯重等。

《大分流》有三大部分，加之序言就有四部分。詳細(xì)考察了18世紀(jì)歐洲和東亞的社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況，對(duì)歐洲的英格蘭和中國的江南地區(qū)作了具體的比較，以新的論證方法提出了具體的比較。以中國與歐洲雙向交互比較的方法，再次提出了我們這個(gè)長期以來在全球范圍內(nèi)一直保持領(lǐng)先的古老文明，到了近代究竟為什么突然“樣樣落后”地衰落了？

因此《大分流》的基本觀點(diǎn)是：1800年以前是一個(gè)多元的世界，沒有一個(gè)經(jīng)濟(jì)中心，西方并沒有任何明顯的、完全為西方自己獨(dú)有在內(nèi)生優(yōu)勢(shì)；只是19世紀(jì)歐洲工業(yè)化充分發(fā)展以后，一個(gè)占支配地位的西歐中心才具有了實(shí)際意義。

在第一部分的第二章“歐洲和亞洲的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)”中，書中81頁，寫了中國和歐洲的農(nóng)村工業(yè)和副業(yè)活動(dòng)。清朝時(shí)，政府鼓勵(lì)婦女紡線和織布。政府還會(huì)“分發(fā)棉花種子，出版指導(dǎo)書籍，鼓勵(lì)傳授相關(guān)技術(shù)”。這些政策使長江下游從事某種為市場(chǎng)的紡織工作，長江中游也發(fā)展起一些生產(chǎn)小區(qū)。而歐洲此時(shí)的農(nóng)村工業(yè)發(fā)展，卻受到了行會(huì)的制約。德國一些地區(qū)還阻止很多工人從事布業(yè)生產(chǎn)。通過多種比較，作者得出結(jié)論，認(rèn)為歐洲的勞動(dòng)市場(chǎng)沒有比日本或者中國的勞動(dòng)市場(chǎng)更符合新古典主義標(biāo)準(zhǔn)。

另外在第一章時(shí)，通過人口，資本積累，技術(shù)比較，來論證歐洲是否領(lǐng)先于亞洲。比如技術(shù)方面，書中59頁，寫了中國江蘇徐州和宿縣的煤礦，地理位置在長江三角洲周邊區(qū)域最好，政府鼓勵(lì)這一地區(qū)的煤業(yè)生產(chǎn)，不過在中國，尤其西北地區(qū)，面臨著技術(shù)問題。但在歐洲，如英國，通過技術(shù)革新，使煤業(yè)得到突破。但是作者提出，資源占有很大一部分作用，如果沒有資源，技術(shù)也很慢有突破。如果歐洲不是有資源和殖民地，歐洲其他的革新也不會(huì)獨(dú)立創(chuàng)造出一個(gè)新環(huán)境。