蒙古族是我國西北強悍的少數民族之一，長期過著游牧生活，到了公元11世紀末，蒙古字兒只斤部落的貴族鐵木真的力量逐漸強大起來。在公元1206年統一了大漠南北，建立了軍事奴隸政權，開始了大規模的對外擴張，形成了空前龐大的蒙古大帝國。
成吉思汗攻下伏爾加河流域之后，又收兵回朝剿滅了西夏。1227年病死軍中，那時正是宋理宗寶慶三年。成吉思汗曾把占領的地區分封四子為世襲封地。長子術赤得巴爾喀什湖以西至烏拉爾山脈，次子察合臺得阿姆河以東、新疆以西之地，多為原花刺子模占據之地，三子窩闊臺封地中心在新疆額敏河流域，四子拖雷則按蒙古舊俗，繼承克魯倫河、鄂嫩河之蒙古本部。
成吉思汗死后，四子拖雷暫時監國。直到1229年秋，諸王貴族在克魯倫河舉行大會(忽里勒臺)，遵照成吉思汗生前意愿，選舉窩闊臺為大汗(1229—1241)。這次大會還決定繼續遠征，兵分三路，一支遠征波斯，追擊逃走的扎闌丁，一支遠征俄羅斯，另一支則攻打金國，以完成成吉思汗未竟之業。
隨后，窩闊臺征服了中亞諸國，并于1234年滅了金國，替岳飛雪了“靖康恥”。次年窩闊臺之子奉命征南宋，窩闊臺親征波蘭、匈牙利、俄羅斯直至德意志。
在西征途中，窩闊臺之子貴由與拔都不和，時起沖突。1240年，窩闊臺下令貴由率軍返回蒙古。1241年，窩闊臺病死，當時貴由尚在途中，于是由窩闊臺之后脫列哥那暫攝國政。脫列哥那主張由其子貴由繼承大汗位。按照慣例，大汗應由諸王貴族的忽里勒臺選出。這時察合臺也死，蒙古諸王中以戰功卓著之成吉思汗長孫拔都威望最高。可是拔都因與貴由不和，所以拒絕參加大會，致使此會遲遲不能召開，脫列哥那執政長達4年，最后于1246年召開忽里勒臺，選出貴由為大汗(1246—1248)，而拔都仍只派其弟代自己參加。
關于蒙古大汗位的繼承，成吉思汗并未規定明確制度。一方面大汗生前可以指定某一個兒子為繼承人，另一方面又保存了須經忽里勒臺推選的制度。統治階級對大汗位的爭奪無時不在醞釀之中。貴由汗只執政兩年就死了，誰來擔任大汗又起爭執。這時成吉思汗的子孫分成兩派，一派是以拔都為首的術赤系諸王和拖雷系諸王。拔都為大汗長孫，戰功卓著，擁有欽察草原及俄羅斯之廣闊封地。
拖雷因系成吉思汗幼子，一直隨侍在側。成吉思汗死后又得其封地及大帳財產，從大汗12萬兵士獨得10萬余人，勢力強大。拖雷四子蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥也都是著名的王公。所以這時拔都支持蒙哥在貴由死后繼承大汗位，如此則大汗位將轉入拖雷系的控制中。但這一意見遭到窩闊臺系、察合臺系的反對，他們主張大汗位由窩闊臺第三子闊闊出的長子失烈門繼承，即把大汗位仍保持在窩闊臺系。這一爭執拖延好幾年，直到1251年，才由拔都定議，召開忽里勒臺，選出蒙哥為大汗(1251—1259)。
蒙哥即位后，首先鎮壓反對自己當選的窩闊臺系諸王，把他們謫遷，處死其下面的貴族70余人，并以巫蠹罪殺貴由，然后進行一些改革，限制蒙古諸王貴族隨意向民間征斂，加強對權力的控制。隨即又派遣大軍四出侵略。
長兄蒙哥即大汗位后，忽必烈以皇弟之親，受任總理漠南漢地軍國庶事，南駐爪忽都之地。忽必烈青年時期就結識中原儒生，請他們講解三綱五常，治國平天下之道，這時更推崇儒學，任用儒生劉秉忠等協助理政，整飭邢州吏治，用漢法治理中原，整頓河南軍政，由此漸得一些漢人地主的支持，并屯田唐、鄧，收到積極效果。
1252年，蒙哥為攻打偏安江南的南宋政權，派其弟忽必烈率兵先征服云南，忽必烈率大將兒良臺合、樹合也只烈等南下，他們從寧夏出發，經甘肅、四川后又分兵三路入云南，忽必烈率領的中路大軍，來到金沙江邊，不畏江水洶涌湍急，乘革囊渡過金沙江，入永勝、麗江，占領了鶴慶、劍川一帶，開始攻大理，因上關城池堅固攻不下來，改由蒼山背后，攻占大理國都城羊苴咩城。
“革囊”這種特殊的交通工具，對沒有乘坐過的人說來，是很難想象的，其實就是羊皮筏子，好像今天的橡皮船一樣，用它來載人運物、穿越急流險灘。元世祖忽必烈就是乘坐“革囊”渡過金沙江進入云南的，清人孫髯翁在著名的《昆明大觀樓長聯》中，曾用“元跨革囊”4個字概括忽必烈征跟云南的壯舉。善于騎馬射箭的蒙古的統帥忽必烈不騎馬，而是跨革囊，這可是一段有趣的事。
大理國士段興智選列都闡
(今昆明)企圖募兵抵抗。元軍攻下大理后，驅兵直追，大理國布縷
(國相)高泰祥在姚州戰死，國士段興智被俘，歷時300余年的大理國到此滅亡。顧祖禹在《讀史方輿紀要》中贊道：“吾觀從古用兵，出沒恍惚，不可觀睨者，無如蒙古忽必烈滅大理也。自臨洮徑行山谷二千余里，金沙江濟，降摩狄
(
納西)人大理。”滅了大理國后，忽必烈采納劉秉忠建議，改變了過去屠城的做法，而改為安撫，使“諸方人民遂定安”。
元世祖忽必烈滅大理后，又統一了云南37部。隨后，又在云南建立了行省，并以云南作為根據地，以高屋建領之勢，一舉滅了南宋政權，完成了統一祖國的大業。據楊慎《滇載》記載：“元既滅段氏而有其地，得五城八府，蠻部三十有七。設大理都元帥府，仍錄段氏子孫世守其土，赦興智，封為摩珂羅嵯，管領八方。興智死，元季亂，中原多故，段氏復據之，于是有十一總管出焉。”至今忽必烈在大理的遺跡頗多，大理城西北蒼山蘭峰之麓無為寺內的翠華樓，為忽必烈攻大理時下榻的地方，又叫“駐蹕樓”，寺前松林繁茂，是大理著名的風景區之一。
1253年，忽必烈受京兆(今陜西西安)封地，在這里他重用儒臣興立屯田，興復吏治，恢復農業，建立學校，進一步取得北方漢族地主階級對他的擁護，為元王朝的建立提供了社會基礎。
蒙古汗位之爭和忽必烈建立元朝
1256年，忽必烈修建開平城(今內蒙正蘭旗東)，作為他統治的基地，勢力不斷發展。
1257年，蒙哥為效法其祖父成大業而享盛名，親自率軍攻打南宋，留其弟阿里不哥守和林。一年之間，蒙古軍長驅而下，宋四川各地守軍，相繼敗降。
1259年春，蒙哥率軍攻打合州(四川合川)，宋合州守將王堅憑釣魚城堅守，蒙軍連續進攻數月不能破，天氣炎熱，軍中疾疫流行。蒙哥親自領兵到城下猛攻，為矢石所中，蒙軍敗退，蒙哥不久死去。此時忽必烈正在湖北作戰，得知蒙哥死訊，馬上渡江包圍了鄂州。
這時，忽必烈妻弘吉刺氏自開平遣使臣來，密報阿里不哥在漠北圖謀繼承汗位。忽必烈在軍前召集他的將領、幕僚商議。郝經說：“大王雖然素有人望，且握重兵，但是不知道海陵王的故事么?倘若他(指阿里不哥)自稱受遺詔，便正位號，下詔中原，大王要回去還能行嗎?”郝經建議：“斷然班師，亟定大計，銷禍于未然。”廉希憲說：“殿下太祖嫡孫，而且收召才杰，悉從人望，率土歸心。愿速還京，正大位以安天下。”忽必烈命廉希憲先行，觀察事變。又命他前往賜宗王塔察兒飲膳，乘機提出擁立忽必烈的建議。塔察兒贊同此議，愿首倡推戴。
1259年底，忽必烈許宋議和，自己輕車簡從北返，駐燕京近郊。1260年3月，他返回開平，召集塔察兒等宗王大將，即在開平舉行選汗大會。忽必烈弟末哥、東道諸王塔察兒、移相哥(哈撒兒之子)、忽刺忽兒(成吉思汗弟哈赤溫子)、爪都(成吉思汗弟別里古臺孫)，西道諸王合丹(窩闊臺子)、阿只吉(察合臺子)等擁立忽必烈(元世祖)即汗位。
按照蒙古傳統慣例，選汗的忽里勒臺應在鄂嫩河、克魯倫河之地舉行，而且必須有各系宗王參加。忽必烈在漢地自行集會選汗，顯然與傳統不合，而且有些宗王未前來出席。這時，阿里不哥留守和林大斡耳朵，蒙哥死后監國。忽必烈自立為汗后，阿里不哥利用這一時機，也隨即在和林舉行大會。蒙哥諸子阿速臺、玉龍答失及察合臺系宗王數人，擁立阿里不哥為汗。兩汗并立，隨即發生戰爭。
蒙古國軍隊的主力，原由蒙哥統率侵宋。蒙哥死后，大將哈刺不花率部退據六盤山，與留守這里的渾都海部會合。阿里不哥派出霍魯懷、劉太平等來陜西，拘收錢谷，企圖與六盤山駐軍聯合，自關中進兵。廉希憲、商挺等來京兆，先發制人。6月，以謀反罪處死霍魯懷、劉太平，并處死渾都海在四川的黨羽乞帶不花、明里火者。忽必烈詔令陜西四川宣撫使八春節制諸軍，命鞏昌權總帥汪良臣統率陜西漢軍防御六盤山的軍隊。
忽必烈親率大軍自開平出發去和林，攻打阿里不哥。9月，至轉都兒哥之地。阿里不哥派遣阿藍答兒領兵南下，至西涼府，與渾都海軍會合東來，哈刺不花因意見不和引兵北去。忽必烈命諸王合丹、合必赤與八春、汪良臣等率領蒙、漢軍迎戰。兩軍大戰于刪丹，阿里不哥軍潰敗。阿藍答兒、渾都海相繼被殺。阿里不哥敗逃，退至乞兒吉思地，派遣使者與忽必烈相約，邀集西北諸王正式選汗。忽必烈命宗王移相哥統領一軍國駐和林，以待阿里不哥。10月，忽必烈領兵南返，12月至燕京，賞賜擁立諸王。1261年2月，返回開平。
1261年秋，阿里不哥率領斡亦刺等部眾，突然襲擊移相哥軍，乘勝南下。忽必烈得警，急忙征調張柔、嚴忠嗣、張宏等七處漢軍，并令董文炳率射手千人，塔察兒率軍士萬人隨從出征。11月，忽必烈軍與阿里不哥戰于昔木上腦兒。諸王合丹、駙馬臘真、丞相缐真和兀魯、忙兀二部軍為右軍;諸王塔察兒、太丑臺和史天澤等將左軍;諸王哈必赤將中軍，合勢進攻，斬阿里不哥的大將合丹火兒赤。塔察兒與合必赤分兵奮戰，大破斡亦刺軍。阿里不哥后軍阿速臺復至，再戰，兩軍殺傷相當。阿里不哥北撤，忽必烈也還軍。
察合臺汗領地(兀魯思)原由兀魯忽乃妃子攝政。忽必烈即位后，即派遣察合臺曾孫阿必失哈偕弟納鄰合丹去阿力麻里主持政事。二王行至途中被阿里不哥捕獲。阿里不哥乃派察合臺孫阿魯忽(拜答兒子)去察合臺汗地執政，以為聲援，并防御在波斯的旭烈兀。阿里不哥遠在漠北，從漢地北運的糧食斷絕，給養缺乏，便派遣使者去察合臺汗領地征斂。阿魯忽殺使者，轉而擁護忽必烈。
1261年秋，阿里不哥領兵往征阿魯忽。阿魯忽在普刺城迎戰，斬阿里不哥大將哈刺不花。阿魯忽得勝而回，不再戒備。阿里不哥的后軍阿速臺突然進至阿力麻里地區，阿魯忽敗走和田、喀什噶爾。阿里不哥軍遂駐冬阿力麻里，阿魯忽西走撤馬爾罕。
阿里不哥進駐阿力麻里后大肆屠掠，阿魯忽部下多被殺死。1264年春天，又值饑荒，人民死亡甚多。阿里不哥部下將士多逃至駐在阿爾泰地區的扎布汗河上的玉龍答失，共商歸降忽必烈。阿里不哥眾叛親離，又怕阿魯忽報復，走投無路，不得不投附忽必烈。阿里不哥來見忽必烈請罪。忽必烈問他說：我和你誰對?阿里不哥回答說：在以前，是我對。今天，算你對。忽必烈命宗王和將領審訊擁立阿里不哥的諸臣，李魯歡等被處死。忽必烈又分遣使者征詢波斯旭烈兀、欽察別兒哥和察合臺兀魯思的阿魯忽三王，決定赦免阿里不哥及阿速臺罪。不久，阿里不哥病死。
忽必烈經過和阿里不哥的斗爭，鞏固了自己的地位后，繼續進行對南宋的侵略。南宋小朝廷這時內部已衰朽不堪，1276年都城臨安(杭州)陷落。以后雖有文天祥、張世杰、陸秀夫等堅持抗戰，但不幸先后失敗，南宋政權于1279年被完全消滅。
忽必烈從青年時起受漢文化影響較多，即位后又多倚靠漢人地主的支持，所以他的統治日益帶有漢化色彩。1271年，在即位10多年之后，正式仿效中國王朝建國號為大元，取《易經》乾元之義。1272年改金中都為大都(北京)，宣布在此建都，宮殿建成后即遷都于此。他統治中心日益移入中國內地，成為中國的一個統治王朝。1276年南宋降，1279年追滅南宋衛王于崖山，完成多民族的統一國家。
忽必烈即位后，采納僧子聰等幕僚的建策，依據漢人封建王朝的傳統，頒布即位詔，稱皇帝。自成吉思汗建立蒙古國家以來，從未建立年號。忽必烈始建元“中統”，下詔說：“稽列圣之洪規，講前代之定制。建元表歲，示人君萬世之傳。紀時書王，見天下一家之義。法《春秋》之正始，體大《易》之乾元。”表明他是中原封建王朝的繼承人。
忽必烈借鑒了蒙古、金、宋等國的政治制度，設立行省制度，對某些特殊地方則靈活采用不同的制度，如對吐番地區就采用政教合一的制度。這個制度在軍事、政治、經濟等方面都是服務于多民族統一國家的。為了同一個目標，元朝實行了非常特殊的戶籍制度，重新開鑿大運河，使原來水陸并用的大運河成為真正的運河。開辟海運，用了三十年時間，開辟了從劉家港(今上海)至直沽的近海航行。陸路交通也大力開拓，設驛道、驛站，被稱為“星羅棋布，脈絡相通”。
他還充分利用原蒙古西征的有利條件，發展了同中東、歐洲的交往。元人形容為：“適千里者如在戶庭，之萬里者如出鄰家。”他允許并鼓勵各國商人在國內經商或經營國際貿易，對各種宗教、文化采取兼容并蓄政策，甚至歐洲的商人、教士往來中國和歐洲之間。忽必烈還親自詢問威尼斯商人尼哥羅兄弟，了解歐洲狀況。后來尼哥羅的兒子、著名的馬可·波羅居中國17年，為官元朝，寫下了名著《馬可·波羅游記》，為東西方文明的溝通起到不可替代的作用。羅馬教庭也派出眾多教士來中國傳教，在大都、杭州、泉州、揚州等地都設立了教堂。
西方天文、數學、歷史、地理、醫學都進入中國，如歐幾里德幾何學就在那時傳人中國。忽必烈甚至讓阿拉伯建筑師黑迭兒參加元大都皇城和宮殿的設計和建設。中國使節也到達法國、意大利等歐洲國家。商船還到達非洲，元人汪大淵隨船到達今坦桑尼亞等國，他還遣使索馬里、摩洛哥。摩洛哥商人長住在中國，大批精美的中國瓷器遠銷摩洛哥。忽必烈創立的元朝，是中國歷史上同世界交往空前的朝代。
忽必烈不但結束了中國長期的南北分裂狀態，而且實現了遼東、漠北、西域、吐番、云南等地區的空前大統一。特別是吐蕃地區首次并入版圖，使中國幅員遠勝漢、唐。他還使各民族人員空前大批相互流動，形成元帝國文化多樣性的顯著特色，尤其是精通漢文化的各族文人學者的涌現，更是前朝沒有的盛事。這其實奠定了中華帝國真正統一的基礎。
只是，忽必烈對內實行蒙古人高于其他族人的歧視政策，特別是對漢族的橫征暴斂，殘酷壓迫，激起中原人民的不斷反抗。到他身后的幾個皇帝，荒淫腐敗，終于導致農民起義不斷，直至被推翻。
1294年2月，忽必烈病逝于大都，享年80歲。葬在漠北起輦谷(在今克魯倫河上游肯特山南麓)。忽必烈一生知人善任，重視建軍治軍，維護國家統一。他主張政治與軍事并用，戰撫兼施，注重集中兵力，避免兩線作戰;善于運用遠程奔襲、迂回、圍殲以及步兵、騎兵、砲兵、水兵聯合作戰等戰法，奪取勝利，為元朝的建立和鞏固做出了重大貢獻。
