宋朝是中國歷史上疆域較小的一個，領土盛極時期僅460萬平方公里，別說與元（1680萬）、清（1330萬）、唐（1240萬）這三朝相比，甚至不如早期的漢（1040萬）、晉（920萬）、隋（840萬）。而且宋軍事力量極弱，被少數民族壓著打。表面上看，宋朝是個很羸弱的王朝。
但宋朝人口卻非常眾多，達1.1億人，是世界歷史上第一個人口突破1億的王朝。宋朝人口是唐朝（5300萬）的兩倍多，甚至比后來的明朝（8000萬）還多，僅次于清朝（4億）。
人口之所以龐大，是因為有著繁榮的物質和經濟支撐。
商業繁榮
從宋朝的財政收入比例中，就可以窺見它的商業有多繁榮。
北宋熙寧十年（1077）國家財政收入中，農業稅和工商稅的比例是三七開：農業稅只占三成，工商稅則占到七成。
作為農業帝國，農業稅從來就是歷代王朝的統治基礎，漢代工商稅甚至只是皇家的小金庫。而宋卻居然“本末倒置”了，這是史無前例的。
宋朝科舉發達，前赴后繼的考生需要應試教材，層出不窮的官員需要工作指南，都讓書商們大發其財。何況俸祿高政務少的官員還要吟詩作賦，出版詩文集。結果，就連滿足市井小民需要的通俗讀物，也都布滿大街小巷的書店和地攤，或者在勾欄瓦舍出售。
誕生紙幣
商業越繁榮，越需要大量的流通貨幣。
宋代貨幣以銅錢為主，鐵錢為輔，銅錢的年鑄造量大約是唐代的十到二十倍，卻仍不能滿足商品流通的需求。為了解決問題，真宗時期，四川成都開始發行名叫“交子”的交換券，以此代替鐵錢。仁宗時期，中央政府設立了專門的機構，開始發行官交子。于是，宋朝便誕生了世界上最早的紙幣。
官僚政治成熟
官僚政治的真正成熟是在宋代，趙宋不惜成本地提高文官待遇，倡導讀書做官論，由此在全社會形成了官本位的觀念。這種風氣雖然在現代社會頗遭詬病，當時卻未嘗沒有積極意義。
意義之一便是保證了帝國的長治久安，從宋開始便不再有國家分裂的局面。元明清都是天下一統，明清兩代也都國祚綿長，這不能不歸功于兩宋奠定的基本國策。
其次是促進了科技進步和文化繁榮，尤其是圖書出版業興旺發達。
文化繁榮
宋代開始普遍應用雕版印刷術，書籍可以批量生產，使得知識的獲得、思想的傳播和文化的傳承，都變得比以前更方便、更容易、更快捷。書籍印刷技術提高的過程中，產生了規范的漢字——宋體字，今天我們仍然大量使用這一字體。
宋代形成了士大夫階層，他們以天下為己任，先天下之憂而憂，后天下之樂而樂，甚至對自己的歷史使命提出了極高的要求——為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平。?
