后周的兩個君王都很有作為，尤其是周世宗柴榮，北漢曾經與遼聯合，一起進攻后周，柴榮率軍親征，在右軍主將逃跑、千余步兵投降敵人的情況下，柴榮親冒矢石，帶領士兵沖鋒陷陣，全殲漢軍，遼軍見狀，不戰而走，這一仗給了柴榮很大的鼓舞，更堅定了他統一全國的信心。
接下來，柴榮攻蜀，又打南唐，都取得勝利，他又率軍征討遼國，在一步步統一全國的過程中，卻突患重病而亡，即位的恭帝年齡幼小，只有7歲，這給了趙匡胤可乘之機。
趙匡胤出生于軍官世家，在郭威和柴榮兩代君王執政期間一直帶兵打仗，逐漸培植了自己的力量，柴榮駕崩，小恭帝剛剛即位，趙匡胤慌稱契丹與北漢聯合，即將犯境，恭帝命他帶兵出征。
趙匡胤領兵出發，離開開封不久，到了一個叫做陳橋驛的地方，他的弟弟趙光義與將軍趙普就發動兵變，將黃袍披到趙匡胤的身上，口稱“萬歲”，于是趙匡胤領軍回到開封，后周恭帝被迫退位，趙匡胤登上帝位，建立北宋，這就是歷史上的“陳橋兵變”。
