自媒體(外文名:We Media)又稱"公民媒體"或"個人媒體"，是指私人化、平民化、普泛化、自主化的傳播者,以現代化、電子化的手段，向不特定的大多數或者特定的單個人傳遞規范性及非規范性信息的新媒體的總稱。自媒體平臺包括:博客、微博、微信、百度官方貼吧、論壇/BBS等網絡社區。
美國新聞學會媒體中心于2003年7月發布了由謝因波曼與克里斯威理斯兩位聯合提出的"We Media(自媒體)"研究報告，里面對"We Media"下了一個十分嚴謹的定義:"We Media是普通大眾經由數字科技強化、與全球知識體系相連之后，一種開始理解普通大眾如何提供與分享他們自身的事實、新聞的途徑。"簡言之，即公民用以發布自己親眼所見、親耳所聞事件的載體，如博客、微博、微信、論壇/BBS等網絡社區。
在自媒體時代，各種不同的聲音來自四面八方，"主流媒體"的聲音逐漸變弱，人們不再接受被一個"統一的聲音"告知對或錯，每一個人都在從獨立獲得的資訊中，對事物做出判斷。
自媒體有別于由專業媒體機構主導的信息傳播，它是由普通大眾主導的信息傳播活動，由傳統的"點到面"的傳播，轉化為"點到點"的一種對等的傳播概念。同時，它也是指為個體提供信息生產、積累、共享、傳播內容兼具私密性和公開性的信息傳播方式。
早在上個世紀，著名傳播學家麥克盧漢就提出過"媒介即訊息"的相似理論。其含義是:媒介本身才是真正有意義的訊息，即人類只有在擁有了某種媒介之后才有可能從事與之相適應的傳播和其他社會活動。媒介最重要的作用就是"影響了我們理解和思考的習慣"。因此對于社會來說，真正有意義、有價值的"訊息"不是各個時代的媒體所傳播的內容，而是這個時代所使用的傳播工具的性質、它所開創的可能性以及帶來的社會變革。
折疊表現渠道
論壇、博客、微博、微信以及新興的視頻網站構成了自媒體現存的主要表達渠道，然而隨著個人用戶對互聯網的深度使用，以闊地網絡為代表的個人門戶類網站將成為自媒體的新興載體。理由在于:
其一，除了傳統博客的信息發布功能，個人門戶的個性化聚合功能還能精準并即時地獲取信息，從而構成一條雙向的即時信息通道。這種通道的存在有利于培養更加廣大的信息受眾，從而支持起更加旺盛的信息表達訴求。
其二，個人門戶能夠將數據挖掘和智能推送結合在一起，從而通過一種用戶樂于接受的方式推動自媒體的傳播，例如闊地首創的闊地熱聞模式，會自動將每天推薦人數最多的并且是用戶感興趣領域的內容自動推動給用戶。而傳統的博客雖然也有排行榜顯示信息的熱度，但是無法達到信息推送的智能程度。
其三，個人門戶建立的社區生態鏈加強了用戶之間的聯系紐帶，使得信息的發布者與接受者們溝通更加緊密，聯系也更加穩固。我們都知道，每一個成功的自媒體背后必然存在一撥支持群體，博客所能提供的簡單留言評論的方式已不足以滿足建議一個忠實粉絲圈的需求，傳統的做法是再輔以論壇和即時通訊，但是所有這些功能需求都已經被聚合到個人門戶這種新興載體中，因此個人門戶理所當然地將成為自媒體的最佳表達途徑。
折疊力量來源
自媒體之所以爆發出如此大的能量和對傳統媒體有如此大的威懾力，從根本上說取決于其傳播主體的多樣化、平民化和普泛化。
其一，多樣化。自媒體的傳播主體來自各行各業，這相對于傳統媒體從業人員單個行業的知曉能力來說，可以說是覆蓋面更廣。在一定程度上，他們對于新聞事件的綜合把握可以更具體、更清楚、更切合實際，位于"尾部"的他們的專業水準并不比位于"頭部"的媒體從業人員差，甚至還更有優勢。在華南虎事件中，位于"尾部"的動物學、植物學專家以及非政府組織、攝像家以及圖片處理專業人士等都在揭發假華南虎的過程中發揮了重要作用。他們或從老虎的體態出發，或從老虎周圍的植被出發，利用各自專業知識，做出了詳細的技術論證。
其二，平民化。自媒體的傳播主體來自社會底層，自媒體的傳播者因此被定義為"草根階層"。這些業余的新聞愛好者相對于傳統媒體的從業人員來說體現出更強烈的無功利性，他們的參與帶有更少的預設立場和偏見，他們對新聞事件的判斷往往更客觀、公正。
其三，普泛化。自媒體最重要的作用是:它授話語權給草根階層，給普通民眾，它張揚自我、助力個性成長，鑄就個體價值，體現了民意。這種普泛化的特點使"自我聲音"的表達愈來愈成為一種趨勢。然而伴隨著自媒體主體的普泛化程度的日益提高，這條"尾巴"的力量愈來愈積聚成長。
折疊內容構成
自媒體的內容構成也很特別，沒有既定的核心，想到什么就寫什么，只要覺得有價值的東西就分享出來，有時還會分享一些出格的觀點，不需要考慮太多看官的感受，所以看一些優秀的自媒體文章就像看野史一樣十分獨特有趣，他們給看官們留下的印象是自媒體的個性。而且他們在字數方面控制得很好，一般都會控制在1000字左右，讓看官可以在10分鐘內流暢閱讀完。
折疊平民化個性化
2006年年底，美國《時代》周刊年度人物評選封面上沒有擺放任何名人的照片，而是出現了一個大大的"You"和一臺PC。《時代》周刊對此解釋說，社會正從機構向個人過渡，個人正在成為"新數字時代民主社會"的公民。2006年年度人物就是"你"，是互聯網上內容的所有使用者和創造者。
從"旁觀者"轉變成為"當事人"，每個平民都可以擁有一份自己的"網絡報紙"(博客)、"網絡廣播"或"網絡電視"(播客)。"媒體"仿佛一夜之間"飛入尋常百姓家"，變成了個人的傳播載體。人們自主地在自己的"媒體"上"想寫就寫""想說就說"，每個"草根"都可以利用互聯網來表達自己想要表達的觀點，傳遞自己生活的陰晴圓缺，構建自己的社交網絡。
折疊低門檻易操作
對電視、報紙等傳統媒體而言，媒體運作無疑是一件復雜的事情，它需要花費大量的人力和財力去維系。同時一個媒介的成立，需要經過國家有關部門的層層核實和檢驗，其測評嚴格，門檻極高，讓人望而生畏，幾乎是"不可能的任務"。但是，在這個互聯網文化高度發展的時代，我們坐在家中就可以看到世界上各個地方的美麗風景、就可以欣賞到最新的流行視聽、就可以品味到各大名家的激揚文字……互聯網似乎讓"一切皆有可能"，平民大眾成立一個屬于自己的"媒體"也成為可能。
在像新浪博客、優酷播客等所有提供自媒體的網站上，用戶只需要通過簡單的注冊申請，根據服務商提供的網絡空間和可選的模版，就可以利用版面管理工具，在網絡上發布文字、音樂、圖片、視頻等信息，創建屬于自己的"媒體"。其進入門檻低，操作運作簡單，讓自媒體大受歡迎，發展迅速。
折疊交互強傳播快
沒有空間和時間的限制，得益于數字科技的發展，任何時間、任何地點，我們都可以經營自己的"媒體"，信息能夠迅速地傳播，時效性大大的增強。作品從制作到發表，其迅速、高效，是傳統的電視、報紙媒介所無法企及的。自媒體能夠迅速地將信息傳播到受眾中，受眾也可以迅速地對信息傳播的效果進行反饋。自媒體與受眾的距離是為零的，其交互性的強大是任何傳統媒介望塵莫及的。李亞鵬于2006年8月12日在其博客上發表承認李嫣兔唇的博文《感謝》，發表僅六小時后，就有近1600條回復，瀏覽量達到近112000。
