本周一（11日），卡西尼號與土衛(wèi)六最接近時，拍下了一張被該任務(wù)工程師稱為“再見之吻”的近照。
卡西尼拍攝了最后一張土星環(huán)照片。
周四，卡西尼拍攝了最后的土星圖像，并將其所有數(shù)據(jù)傳輸?shù)戒浵駲C上，隨后它按計劃從設(shè)定好的軌道朝土星大氣層飛去。
執(zhí)行卡西尼項目的團隊表示，他們對卡西尼在最后任務(wù)中所做的開創(chuàng)性貢獻感到興奮：“現(xiàn)在（卡西尼）探測器不再飛行，對于卡西尼團隊來說，事情永遠(yuǎn)都不會一樣了。但是，我們知道，每次在夜空中看著土星，卡西尼的一部分也會在那里，這讓人感到很安慰。”
對于執(zhí)行卡西尼號項目的團隊而言，這項任務(wù)已經(jīng)結(jié)束。他們對失去探測器雖然感到苦澀和傷心，但也對卡西尼在最后任務(wù)中所做的開創(chuàng)性貢獻感到興奮。
事實上，這個航天器由繞行土星（Saturn）的卡西尼號和登陸土衛(wèi)六（即泰坦）的惠更斯號組成。
航天器于1997年10月15日發(fā)射升空，在2004年7月1日進入環(huán)繞土星的軌道。在此期間，它曾飛行7年，跨越1275000000千米。
在2004年12月25日，惠更斯號與卡西尼號分離，前者在2005年1月14日降落在泰坦。它將卡西尼號作為中繼，成功地將觀測資料傳送回地球。這是有史以來探測器第一次在外太陽系天體上著陸。
“卡西尼”號探測器陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六上的湖泊、風(fēng)暴，土衛(wèi)四含氧大氣層與火山活動、土衛(wèi)二的巨型冰噴泉，為科學(xué)家拍攝了453000張圖片、執(zhí)行了250萬次命令，并搜集了635GB的海量素材。
而“惠更斯”著陸器也揭示了土衛(wèi)六的真相——這顆星球與生命出現(xiàn)之前的地球非常相似，會下甲烷雨、有湖泊海洋，許多復(fù)雜的碳?xì)浠衔锒即嬖谟谕列l(wèi)六的大氣之中。有科學(xué)家推論，土衛(wèi)二、六很可能具有滋養(yǎng)生命的條件。科學(xué)家們之所以選擇讓卡西尼號以“自殺”方式結(jié)束旅程，也主要是希望避免其殘骸落入土衛(wèi)二和土衛(wèi)六。
科學(xué)巨匠卡西尼、惠更斯
事實上，卡西尼－惠更斯號（Cassini-Huygens）是美國航空太空總署（NASA）、歐洲太空總署（ESA）和意大利太空總署合作的計劃。這兩個航天器的名稱來自曾大大增進人類對土星認(rèn)知的兩位科學(xué)巨匠——法籍意大利天文學(xué)家卡西尼和荷蘭天文學(xué)家惠更斯。
生于1625年的喬凡尼·多梅尼科·卡西尼（ Giovanni? Cassini）是一名法籍意大利天文學(xué)家。他在1668年出版了當(dāng)時最精確的星歷表，并于第二年被法王路易十四熱情地邀去擔(dān)任巴黎天文臺臺長。
1673年，卡西尼加入了法國國籍，并改了一個地道的法國名雅克·卡西尼。其眾多觀測極大地推動了天文學(xué)的發(fā)展：他發(fā)現(xiàn)了土星的四顆衛(wèi)星、土星環(huán)中的裂縫（“卡西尼環(huán)縫”）、繪制了細(xì)致的月面圖、較為精確地估量了太陽系的尺寸，還計算出了火星到地球的距離。卡西尼祖孫四代一直連續(xù)擔(dān)任著巴黎天文臺的臺長，此家族最終在法國大革命中沒落。
杰出的物理學(xué)家、天文學(xué)家、數(shù)學(xué)家惠更斯于1629年出生在荷蘭海牙一個富有的家庭，許多知名科學(xué)家都是他家座上賓。1655年，在前輩伽利略作古13年后，26歲的惠更斯用自制望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了曾被伽利略誤當(dāng)作“土星耳朵”的土星環(huán)。
同年，惠更斯又發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六（這正是航天器惠更斯號所停留之處），并以在天文領(lǐng)域的大量發(fā)現(xiàn)名揚歐洲。事實上，土衛(wèi)六“泰坦”是土星最大的衛(wèi)星，位列太陽系最有可能孕育生命的星體榜單前列。不僅如此，土衛(wèi)六擁有原理與地球水循環(huán)相似的所謂“甲烷循環(huán)”。
與卡西尼一樣，惠更斯同樣在巴黎天文臺工作過，此處見證他走向輝煌的人生。不過楓丹白露敕令導(dǎo)致法國失去大量外國人才，留戀巴黎研究環(huán)境的惠更斯終生未能再返回法國。
工作到最后一刻的卡西尼號
為避免燃料用盡后撞向可能有生命的土衛(wèi)二，卡西尼號將在燃料將近時駛向沒有生命存在跡象的土星，執(zhí)行最后的自毀任務(wù)。不過它仍會工作到最后一刻：前往土星期間，它將首次采集土星大氣以及土星環(huán)成分樣品，以供研究者們探索土星環(huán)年齡、起源。
至此，惠更斯號永遠(yuǎn)地沉睡在由惠更斯發(fā)現(xiàn)的土衛(wèi)六上，而卡西尼號也按計劃墜入土星大氣層、與土星融為一體。這場歷經(jīng)20年的“慢性自殺行動”就此劃上句號。
