西魏大統(tǒng)七年、東魏興和三年（541年）六月十三日的深夜，一聲響亮的啼哭在西魏馮翊城中響起，同州刺史楊忠的夫人呂氏誕下了一個(gè)健壯的嬰兒，他，就是后來(lái)的隋文帝楊堅(jiān)。
當(dāng)天晚上，一位名叫智仙的尼姑特地從山西渡過(guò)黃河，星夜兼程來(lái)到同州，求見(jiàn)楊堅(jiān)的父親楊忠。她告訴楊忠：“此兒大有來(lái)歷，不可養(yǎng)于俗人之家。”楊忠相信了這位素昧平生的僧尼，決定把自家宅院辟為尼寺，將兒子交給智仙撫育。
由于楊忠常年跟隨宇文泰征戰(zhàn)在外，楊堅(jiān)的青少年時(shí)期大多是與智仙一起度過(guò)的，智仙還給楊堅(jiān)取了個(gè)非常佛教化的小名——那羅延，意為“金剛力士”。
在楊堅(jiān)的成長(zhǎng)歲月里，西魏和東魏的戰(zhàn)爭(zhēng)一直沒(méi)有間斷，大規(guī)模的戰(zhàn)役就有五次，在一系列的拉鋸戰(zhàn)中，戰(zhàn)爭(zhēng)的天平逐漸倒向西魏。
成年后的楊堅(jiān)，跟隨父親加入到征戰(zhàn)的行列中。此時(shí)東魏和西魏的皇帝先后被高洋和宇文覺(jué)廢掉，他們分別建立了北齊、北周兩個(gè)國(guó)家，但相互之間的戰(zhàn)爭(zhēng)依然在繼續(xù)。
特殊的成長(zhǎng)經(jīng)歷，使楊堅(jiān)很快在戰(zhàn)爭(zhēng)中嶄露頭角，他先后被北周皇帝授予車(chē)騎大將軍、驃騎大將軍，展現(xiàn)出超強(qiáng)的軍事才能和非凡的王者之氣。楊堅(jiān)出眾的才華，得到了勢(shì)力更大的獨(dú)孤家族的賞識(shí)，這促成了一次重要的政治聯(lián)姻。父親楊忠為他迎娶了獨(dú)孤家族的第七個(gè)女兒。楊堅(jiān)的岳父獨(dú)孤信，出身鮮卑望族，是西魏的開(kāi)國(guó)元?jiǎng)祝痪痈祈敹税舜笾鶉?guó)之一。
577年年初，北周和北齊展開(kāi)了最后的決戰(zhàn)，北周很快滅掉了北齊，統(tǒng)一了中國(guó)北方，實(shí)現(xiàn)了從天下三分到南北的隔江對(duì)峙，在統(tǒng)一天下的道路上邁出了關(guān)鍵性一步。這一年，楊堅(jiān)三十六歲，因?yàn)閼?zhàn)功卓著被晉升為上柱國(guó)。更為重要的是，楊堅(jiān)再一次得益于政治聯(lián)姻。此前他十三歲的大女兒楊麗華被周武帝選為太子妃，北周統(tǒng)一北方后的第二年，武帝病逝，宣帝即位，楊麗華成為皇后。楊堅(jiān)也隨之被晉升為大司馬，距離最高權(quán)力寶座越來(lái)越近。
隨著楊堅(jiān)政治地位和政治威望的提高，周宣帝對(duì)他越來(lái)越猜忌，所以他的處境其實(shí)是相當(dāng)危險(xiǎn)的。周宣帝曾經(jīng)對(duì)楊麗華說(shuō)，早晚有一天我會(huì)族滅你們楊家。
為了化解周宣帝對(duì)他的猜疑與忌憚，楊堅(jiān)請(qǐng)求外調(diào)為揚(yáng)州總管，暫時(shí)遠(yuǎn)離政治中心。此前楊堅(jiān)就曾先后擔(dān)任過(guò)隋州刺史、定州總管和亳州總管，深知北周存在流民問(wèn)題、官制腐敗問(wèn)題以及州、郡、縣多重管理的混亂問(wèn)題，這些問(wèn)題同樣會(huì)毀掉這個(gè)國(guó)家。這讓楊堅(jiān)對(duì)最高權(quán)力充滿了渴望，他想改變這一切，但目前他需要在隱忍中等待。
大象二年（580年）五月，已在上一年退位的周宣帝暴病身亡，撇下了年僅八歲的靜帝，北周的王氣黯然而收。作為靜帝的外祖父，已晉爵為隋王的楊堅(jiān)距最高權(quán)力寶座只有一步之遙了。
此時(shí)的楊堅(jiān)，完全不必再收斂他的王者霸氣，為了防止北周宗室勢(shì)力發(fā)動(dòng)兵變，他先后將五位親王召回長(zhǎng)安處死，這使那些手握重兵的地方實(shí)力派深感不安。
當(dāng)年六月，宇文泰的外甥——坐鎮(zhèn)山東的大將尉遲迥在相州誓師，聲討楊堅(jiān)。鄖州總管司馬消難、益州總管王謙很快起兵響應(yīng)。一時(shí)之間，三方并亂，“半天之下，洶洶鼎沸”。
楊堅(jiān)無(wú)法容忍統(tǒng)一的北方重新分裂，他派遣名將韋孝寬首先全力進(jìn)攻最具威脅的尉遲迥，很快攻破鄴城，尉遲迥自殺身亡。八月底，楊堅(jiān)大軍壓境，鄖州總管司馬消難逃到陳朝。到了十月底，益州總管王謙被殺，傳首京師。這樣，僅僅用了四個(gè)月，三總管之亂就被徹底平定。
開(kāi)皇元年（581年）二月，楊堅(jiān)廢掉了北周最后一個(gè)鮮卑皇帝靜帝，從外孫手中取得皇位，建立了大隋王朝。
自隋朝建立伊始，楊堅(jiān)已經(jīng)劍指南朝。然而，隋朝雖然取代了北周，但全國(guó)的政治格局與多年前北魏時(shí)期并無(wú)兩樣。此時(shí)中國(guó)南方由陳朝割據(jù)，北方則受到突厥的牽制。要統(tǒng)一天下，楊堅(jiān)必須首先解除來(lái)自北方游牧民族的威脅。如何破解這個(gè)三百多年來(lái)都未破解的困局呢？
突厥，是北朝末年崛起于塞北草原的游牧民族，有數(shù)十萬(wàn)精銳騎兵，北方草原的眾多部族都?xì)w附其下。北齊、北周對(duì)峙時(shí)，雙方都爭(zhēng)相拉攏突厥，每年送給突厥大量絲綢等物資，試圖以此換取其幫助，突厥自然樂(lè)得坐山觀虎斗。
不過(guò)，強(qiáng)大的突厥也有著無(wú)法克服的弱點(diǎn)，那就是內(nèi)部矛盾重重。對(duì)此，開(kāi)皇元年（581年）十二月，曾經(jīng)出使突厥、熟知其內(nèi)幕的長(zhǎng)孫晟給楊堅(jiān)上書(shū)，建議采取遠(yuǎn)交近攻、離強(qiáng)和弱的策略，分化瓦解突厥各部。事實(shí)證明，這個(gè)策略收到了奇效。
開(kāi)皇三年（583年）夏，隋文帝任命衛(wèi)王楊爽為行軍元帥，分兵八道出擊突厥，突厥戰(zhàn)敗，內(nèi)部矛盾進(jìn)一步加劇，最終分裂為東、西兩部。由于東、西突厥相互對(duì)峙，分別向隋朝示好，北朝末期的戰(zhàn)略態(tài)勢(shì)至此完全顛倒過(guò)來(lái)。三百年無(wú)法解開(kāi)的困局，在隋文帝楊堅(jiān)手中，僅用了三年的時(shí)間就破解掉了。
解決了北方的后顧之憂，楊堅(jiān)終于可以將他的目光投向隔江而治的陳朝。
開(kāi)皇八年（588年）三月，隋文帝正式下詔伐陳。為了瓦解江南民心，他令人把這份檄文抄寫(xiě)了三十萬(wàn)份，悄悄在江南各地分發(fā)。
開(kāi)皇八年（588年）十一月初十，隋文帝楊堅(jiān)親赴距離潼關(guān)三十里的定城，隆重誓師。五十萬(wàn)南征大軍在晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素的統(tǒng)率下，如同洪流一般，兵分八路，從潼關(guān)大門(mén)奔涌而出。戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)展之順利甚至超出了隋文帝的想象。
開(kāi)皇九年（589年）正月初一，賀若弼自廣陵渡江，很快攻占京口，韓擒虎則自采石夜渡長(zhǎng)江。他們分南北兩路，對(duì)建康形成合圍之勢(shì)。賀若弼大軍苦戰(zhàn)兩日，擊潰了陳軍的主力，而韓擒虎則率奇兵，在正月二十一日率先攻入建康城。
攻取建康之后，其他各條戰(zhàn)線上也勢(shì)如破竹，到了二月初，嶺南的冼夫人率眾歸附隋朝。至此，“陳國(guó)皆平”，楊堅(jiān)終于完成了再造統(tǒng)一的歷史使命。
