天子圣明，臣罪當誅，是封建時代大臣謝罪時的習慣用詞，即使天子未必圣明，大臣心里也未必覺得自己夠得上死罪。但是如果不這么表示一下，恐怕在原有的罪名之外，又會扣上一頂“大不敬”的帽子，帽子下面的吃飯家伙，恐怕就真的不怎么牢靠了。
現在我們都已經知道，皇帝和老百姓一樣，都是人，都有著七情六欲，都要吃喝拉撒，也當然會犯錯誤。老百姓犯的錯誤，也就影響他自己或者身邊的一小撮人。皇帝犯了錯誤，恐怕就大批大批的人要倒霉。
所以，皇帝是不能犯錯誤的，或者說，犯了錯誤也是不能承認的。
我們知道，不犯錯誤是很難做到的，現代的政治大勢，以民主體制代替獨裁體制，就是把決策過程放到人民監督中陽光運行，減少獨裁者犯錯誤的機會。在皇權至上的時代，皇帝既然不能犯錯誤，而勢必又不能不犯錯誤，那就只能咬緊牙關不認錯了。中國歷史上幾百個皇帝，殘暴昏庸的為數不少，在有生之年下過罪己詔的能有幾個？
不但皇帝不肯認錯，有時候當臣子的也幫著皇帝不認錯。
晉朝滅吳后，把投降的吳國君臣都弄到朝廷里當官。吳國末代君主孫皓還給封了個歸命侯。晉武帝還喜歡和這些亡國奴喝喝酒，聊聊天，看他們出出洋相，比如蜀國劉禪的“樂不思蜀”。有一次，他和吳國降臣聊到吳國滅亡的原因，散騎常侍薛瑩回答說，孫皓親近小人，殘酷好殺，大家都朝不保夕，人心離散，這是吳國滅亡的原因。應該說，這是個標準答案，也是大多數人公認的答案。孫皓的殘暴是出了名的。在吳國時沒事就好剝個臉皮挖個眼睛什么的，早已經眾叛親離。
就是這樣一個公認的殘暴皇帝，居然還有人為之辯護。晉武帝在拿同一個問題問東吳降臣吾彥，吾彥卻石破天驚地反對這個公認的答案，他說：“吳主英俊，宰輔賢明”，吳國滅亡的原因是“天祿永終，歷數有屬，故為陛下禽耳。”意思是說，孫皓英明神武，東吳輔佐的大臣賢良明達，東吳滅亡的原因只是因為上天的安排。我們是順應天命。
這是個可怕的結論，按這個結論，皇帝無論怎么胡作非為都沒有關系，因為興衰亡替都是天命，老百姓的生死禍福都是天命。換句話說，老百姓死了是活該，皇帝怎么做都是“天子圣明”。
晉武帝聽了，“善之”，認為講得有道理。所以有晉一代，皇帝很少能真正認識自己肩頭的責任，胡作非為的居多。晉朝也成為中國歷史上比較短命的一個王朝。