? ? ? 上個世紀二十年代初的一天，住在中國上海的一對年輕夫婦，正在籌備一次路途遙遠的旅行，旅行的目的地是丈夫的老家——山西。這是他們婚后第一次回鄉省親，所以準備工作就做得更加慎重、充分。這對年輕夫婦的名字叫孔祥熙和宋藹齡。日后，他們將成為中國歷史上最有影響力的家庭之一。宋藹齡對這次旅行，內心充滿了不安。
? ? 1973年，美國傳記作家羅比"尤恩森，曾用這樣的語言描述了宋藹齡內心的感受：“據她所知，那里的生活是艱苦的，原始的。” 但以后發生的事證明，宋藹齡完全想錯了。當她坐著一乘由十六個農民抬著的轎子，進入孔祥熙的故鄉山西省太谷縣時，她驚異地發現了一種前所未聞的最奢侈的生活。羅比"尤恩森在宋藹齡的傳記中寫道，僅在這個院子中服侍宋藹齡的傭人仆役就有七十多人。這樣的事并不僅僅發生在孔祥熙一個家族之中，這座縣城中許多商人家族都過著同樣的日子。因為當時一些重要的銀行家住在太谷，這里常被稱為中國的華爾街。
? ? ? 與宋藹齡一樣，余秋雨在他的文章《抱愧山西》里說：我在山西境內旅行的時候，一直抱著一種慚愧的心情。長期以來，我居然把山西看成是我國特別貧困的省份之一，而且從來沒有對這種看法產生過懷疑.使我大吃一驚的事實：在上一世紀乃至以前相當長的一個時期內，中國最富有的省份不是我們現在可以想象的那些地區，而竟然是山西！直到本世紀初，山西，仍是中國堂而皇之的金融貿易中心。北京、上海、廣州、武漢等城市里那些比較像樣的金融機構，最高總部大抵都在山西平遙縣和太谷縣幾條尋常的街道間，這些大城市只不過是腰纏萬貫的山西商人小試身手的碼頭而已。
? ? ? 清咸豐三年，公元1863年，一個叫章嗣衡的御史向咸豐皇帝上了一道奏折。在這道奏折中他寫道：“臣伏思國家承平二百余年……四海之廣，豈無數十巨富之家。臣耳目淺陋，然所目擊者……如山西太谷縣孫姓，富約兩千余萬，曹姓、賈姓富各四五百萬，平遙縣之侯姓，介休縣之張姓，富各三四百萬……介休縣百萬之家以十計，祁縣百萬之家以數十計。”
? ? ? 僅僅把山西這幾個縣城中富戶的家產相加，數量就超過了一億兩白銀。這個數量甚至比當時國庫存銀還要多。這么多有錢人，在一段時間里，集中出現在一個地方，這種現象在中國幾千年的歷史上并不多見.能積累起數以百萬計的家產，大概不會是因為“引車賣漿”或是“織席販履”這樣的小買賣，而是做著某種縱橫天下的大生意。生意成功的人數又這么多，大家“比鄰而居”，這就很容易讓人得出這樣一個結論，在歷史上一定存在著一個由山西商人組成的實力強大的商人團體。
? ? ? 那么，他們是些什么樣的人呢？
? ? ? 由于土地瘠薄，人口稠密，生計不好維持，所以山西人只好外出，以謀求得到一種補救。晉商是以有一定貿易自由的販運商人為主來組成的。
? ? ? 1912年，這一年是民國元年，梁啟超先生結束了十幾年流亡海外的生活，回到北京。梁啟超早年參與領導了戊戌變法，變法失敗后，為了躲避朝廷的拘捕，他先是逃往日本，后來還曾到英、美等國游歷。他不僅親眼看到了西方國家的富強，也體會到造成這種富強的條件之一就是整個社會商業的興旺。回國之后，他希望那些明顯領先于中國的經驗能在中國得以推廣。要振興經濟，就離不開商人的支持，所以特意出席了山西商人為他舉行的歡迎會。在這個場合，他說了這樣一段話，“鄙人在海外十余年，對于外人批評吾國商業能力，常無辭以對，獨至此，有歷史，有基礎，能繼續發達之山西商業，鄙人常自夸于世界人之前。”這些話并不是客套。梁啟超對山西商人的評價，不僅僅局限在財富的層面上。他更看重山西商人們創造出的一種獨特的商業文化。
? ? ? 種種事實，都說明了同一個問題。在中國歷史上，在山西這個地方，曾經有一批十分成功的商人。由于他們的獨樹一幟，其成就甚至突破了商業的范疇，在政治、文化領域都產生了一定影響，此后，山西商人有了一個響亮而且統一的稱呼——晉商。
? ? ? 喬家大院 雖然統稱為喬家大院，但并不是只有一個院落。它實際上是由6個大院、19個小院構成，占地面積8700平方米，房屋313間。到過這里的人，首先都會被這種建筑規模所震撼，進而自然會聯想到這種規模所代表的巨大財富。很多人也許并不知道，這樣的建筑并不是由一代人建成的，它是喬家六代人不懈努力的結果。它的建筑年代從清乾隆年間開始，一直到抗日戰爭爆發而被迫中斷，前后的時間跨度將近兩百年。幾乎所有的晉商大院，都是這樣經過漫長的時間。面積規模由小到大，建筑樣式由簡到繁，最后形成今天看到的格局。一些建筑的歷史，甚至可以追溯到明萬歷年間。明萬歷年是公元1547年到公元1577年，距離今天已經有四百多年了。對于古代建筑的考察，并不只是為了發思古之幽情，而是這些老房子的歷史，直接印證出了晉商發展的時間脈絡。
