“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅忍不拔之志”。漢室諸侯沒有的，劉備都有。
東漢末年，以為刺史威輕（六百石），置州牧（中央派駐地方最高長官）。宗室劉虞領幽州牧；劉表領荊州牧；劉焉領益州牧。置州牧本意為鞏固朝廷權威，所選之人也皆為重臣、“忠”臣。
但天下大亂，世事如棋，各路諸侯身陷棋局，從《后漢書》記載來看，漢室如果還有微末的希望，似乎也只有靠草根出身的劉備了。
且不論實力，只看志向，除劉虞外，劉表坐觀成敗，劉焉居心不良。漢室諸侯，秉持忠心者，三得其一。而這難得的“漢室之光”，卻有著難以彌補的短板。
劉虞：“威信素著。恩積北方”；“罷省屯兵，務廣恩信”。這是一個寬仁的長者，他的恩信是普遍的，包括朝廷征討的烏桓。他的部將公孫瓚立志掃滅，而他主張招降，文武不和。致命的是，他不善帶兵打仗，卻忍不住要拔除公孫瓚這個眼中釘。結果，被公孫瓚以弱勝強，誣以謀逆，傳首京師。軍事，是他無法彌補的短板，他的實力，在于“恩信”。他的兒子劉和出現在史書里，是和烏桓峭王及袁紹合擊公孫瓚，不克。之后不知所蹤。公孫瓚之后為袁紹所滅，幽州為袁紹占據。
評曰：劉虞守道慕名，以忠厚自牧。美哉乎，季漢之名宗子也！若虞、瓚無間，同情共力，糾人完聚，稸保燕、薊之饒，繕兵昭武，以臨群雄之隙，舍諸天運，征乎人文，則古之休烈，何遠之有！
劉表：單騎入荊州，不數年，“南接五領，北據漢川，地方數千里，帶甲十余萬；萬里肅清，大小咸悅而服之；愛民養士，從容自?！薄娜荼M顯氣度，自保難掩格局。曹操，袁紹決戰于官渡。袁紹知會劉表這個盟友，“表許之，不至，亦不援曹操，且欲觀天下之變”。謀士規勸，不以為意；劉備來降，“表厚相待結而不能用也”。這也許就是三國版的“綏靖”政策？結果正如謀士預料，曹操挾大勝之勢來攻，劉表病死，長子劉琦奔夏口，不幾年病死，繼位的劉琮投降。赤壁之戰后，荊州為劉備占據。
評曰：劉表道不相越，而欲臥收天運，擬蹤三分，其猶木禺之于人也
劉焉：置州牧的建議就是這位大宗正提出來的。他的本意是想避禍交趾。后來聽董扶講：“益州有天子氣”，于是去了益州。初入益州，從事賈龍剛剛平滅“黃巾”作亂，迎進門來，為立威信，找借口誅殺當地豪強，逼反賈龍后又殺之，“意氣漸盛”。因為張魯的母親，派張魯攻取了漢中，上報朝廷“米賊斷道，不得復通”，從此割據。兩個兒子參與馬騰謀反，被殺，天火燒了宮室財物，發病而亡。
劉璋本來是朝廷派遣來勸導劉焉的，結果被父親留下，兩個哥哥被殺后，“不得不”繼承了家業。一味“溫仁”，看不慣張魯，但又打不過；不忍百姓受刀兵之苦，一路拒絕各種諍諫，終于把益州交給劉備?！皞溥w璋于公安，歸其財寶，后以病卒”。
論曰：劉焉睹時方艱，先求后亡之所，庶乎見幾而作。夫地廣則驕尊之心生，財衍則僭奢之情用，固亦恒人必至之期也。璋能閉隘養力，守案先圖，尚可與歲時推移，而遽輸利器，靜受流斥，所謂羊質虎皮，見豺則恐，吁哉！
劉先主與曹操一生之敵，英雄相惜?！肮胖⒋笫抡撸晃┯谐乐?，亦必有堅忍不拔之志”。身在亂世，雖滄海橫流而不忘初心。“生死看淡，不服就干”，以髀肉復生，功業未建而坐立難安。漢室諸侯，坐擁大州，又于漢室何益？！
玄德曰：“有一人名稱八俊，威鎮九州：劉景升可為英雄？”操曰：“劉表虛名無實，非英雄也。
”玄德曰：“益州劉季玉，可為英雄乎？”操曰：“劉璋雖系宗室，乃守戶之犬耳，何足為英雄！”
當時，劉虞已故去多年。
“操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君與操耳！”
