曾國藩與左宗棠人生的交集，作者用了一句話概括：“即生左 何生曾”。足以說明曾、左之間的積怨有多深。對于后人，站在不同人的角度，這種是是非非無法一概定論。抑左揚曾也不是看待歷史應有的公允做法。他們二人在晚清的歷史舞臺都做到殫盡竭力、鞠躬盡瘁、為國盡忠。
從個人涵養上來說，曾國藩在為官之初就痛自磨礪，要求自己一舉一動合乎圣人之道，靜心熬練數年，成就胸襟闊達、處事不驚、沉穩老練的心境，也奠定了他一生事業的基礎。
左宗棠是白衣舉人，雖年少成名，自持曠世奇才卻進身無門，懷才不遇。
兩者同為湖南老鄉，在左宗棠只能委身以師爺渡生之時，曾國藩已經是京城里的高官。
左宗棠應試的坎坷與曾國藩的十年七遷形成鮮明的對比。也使得左宗棠對待曾國藩有種莫名的反感，也為兩者以后多次斷交埋下伏筆。
左宗棠(1812年11月10日-1885年9月5日)，字季高，號湘上農人，湖南湘陰人。軍事家、政治家，與曾國藩、李鴻章、張之洞并稱 “晚清中興四大名臣“。一生親歷了湘軍平定太平天國，洋務運動，率軍平定陜甘回變和收復新疆等重要事件。
左宗棠性格剛直忠介，鋒芒畢露，做事不過多考慮后果，不考慮他人的感受，容易得罪人。曾國藩則是經過多年理學精進，涵養極好、遇事忍讓，推崇以誠待人。曾、左早期合作的順利，正是建立在曾國藩的深厚修養之上。左宗棠一生只關注于事功，缺乏心性修養。這也是他們的差距所在。
首次見面
左宗棠生性聰穎，博學多才，名滿兩湖，但多次赴京會試，均不及第。科場失意，使他不能通過仕途進入上層。但他的志向和才干，卻得到閱人無數的官場顯貴們的賞識和推崇。
太平軍起兵之際，湖南巡撫張亮基派人三顧茅廬，委以重任，身份雖是一名師爺，卻實際擔負起全省的軍務。
曾國藩與左宗棠的首次見面，是在咸豐二年十二月十一日，恰逢太平軍橫掃兩湖之際。負責辦理團練的曾國藩墨绖出山，趕至長沙。
左宗棠頭腦清晰、氣概不凡令曾國藩嘆服。而曾國藩衣著簡樸、神態謙遜，言談中所表現出強烈的擔當意識，讓左宗棠刮目相看。
曾、左二人對當時局勢的判斷不謀而合，軍事策略想法高度一致。
二人同心，在調人、用兵、經費方面通力協助，往來交流密切。
這種良好的關系建立在一種特別的交往形態上，曾國藩屬于謹慎內向，行動儒緩之人，做事說話都留有余地。而左宗棠性格的死穴就是過分自信或者說自大，持才放狂，桀驁不馴，在面對比他年長老成、官重位高的曾國藩也照樣毫不客氣，態度狂妄自傲。
湘潭大捷，湘軍又連獲武昌、半壁山、田家鎮大捷，曾國藩不免躊躇滿志，冷眼旁觀的左宗棠致書批評其士將輕敵、驕兵必敗。
左宗棠居高臨下式的指點，曾國藩只字未回。
湘軍創立之初，困難重重，曾國藩在以非官非紳的身份辦理團練，剛到湖南，勢單力孤，處境十分困難，曾國藩把左宗棠那些刻薄入骨的話全部默默咽下。
在長沙數月，曾國藩自認為與左宗棠惺惺相惜，已經建立深厚的戰斗友誼。他認為，在庸官遍地的湖南官場，只有左宗棠和他是以天下大局為己任之人，遂決定誠邀左宗棠做他的高級顧問。讓曾國藩萬萬沒想到的是，左宗棠明確拒絕，反應極為冷淡。
曾國藩傷心不解，是因他對從小就有神童美譽的左宗棠的心理還不夠了解。
常以“今亮”（當今諸葛亮）自詡的左宗棠，多次會試，都名落孫山，打擊極大，讓他對類似于曾國藩那些高中科舉、飛黃騰達之人，內心有一股莫名的敵意，說白了就是極度的自卑帶來極度的自尊。
多次斷交
曾、左二人的關系時晴時雨，風波不斷。
咸豐七年，是曾國藩極為困難、痛苦的時期，湘軍已經轉戰三載，屢立戰功，但是處境越來越尷尬，由于皇帝對他抱有防范心理，帶兵打仗一直沒有被授予實權，用兵、用人、用餉無不艱難，處處碰壁。
曾國藩郁憤滿懷，心力交瘁。咸豐七年二月，恰逢父親去世，走投無路的曾國藩如遇大赦，陳請開缺后，不等皇帝批復即擅自離開軍營。
讓曾國藩沒想到的是，本是以此來要挾皇帝求得實質兵權，沒想不但沒有成功，反而被皇帝順水推舟，解除了兵權，讓他在家丁憂守孝。
曾國藩這次弄巧成拙，痛苦不已。眾多朋友都表示理解，多次去信加以安慰。
在曾氏如此困難之際，作為朋友的左宗棠卻寄來一封信，義正言辭的對曾國藩加以嚴厲的批評。嬉笑怒罵中，捎帶諷刺曾國藩的兵略平平。且在公開場合，四處對曾國藩肆無忌憚的譏諷。
正應如此，曾國藩對左宗棠的來信根本不予理會，從此與左音書斷絕。
曾、左二人的最終決裂，發生在同治三年。
同治三年六月十六日正午，隨著一聲巨響，南京城墻崩塌，據城而居十幾年的太平天國煙灰飛滅。
然而，破城之際，太平軍有數千人突圍成功，其中就有洪秀全的兒子幼天王。讓他們想不到的是，幼天王一路逃過湘軍在南京的層層包圍，逃到湖州。更讓他們想不到的是，居然有人不稟告曾國藩，而是直接將此消息報告給了朝廷。
這個人就是左宗棠。
朝廷大怒，不僅指責曾國藩事未成即邀功請賞，報告全不可靠，而且要求嚴懲曾國藩的部下。曾國藩的自尊心受到空前打擊，聲譽也一落千丈。
如果我們考量一下事情發生的時機，可以清晰地看出，推動左宗棠做出此事的，是使他糾結一生的 “瑜亮情節”。
撫今追昔，一切都出在 “功名” 二字上。曾國藩雖然愚笨平庸，但仕途頗順，早早占據了有利地位。而左宗棠做好了雄才大展，卻因身無功名，無法充分施展。
左宗棠一直自詡諸葛之命，然而曾國藩卻以主帥身份平定太平天國。每一個時代，一個人只能成就一樁大事，錯過了這個機會，左宗棠此生無望成為天下第一，所以對曾國藩有憤懣怨氣就在所難免。
最后交集
曾、左失和之后，備受天下人關注，但是曾國藩從來沒有公開說過左氏一句壞話，私下里也不談論他與左氏的是非長短。而左宗棠卻十分重視別人的評價，不斷為自己辯護，對曾國藩譏諷不斷。
面對左氏的各種言論攻擊，曾國藩要求親朋好友及家人，不要回擊。他不聞不問，不予回答。
曾國藩的不溫不火，可以說是他淡然，也可以說是他闊達，他所堅持的拙誠終能讓他坦然于心。
曾、左二人平生最后一次交集在同治五年，左宗棠任陜甘總督，受命鎮壓西捻軍。
出征面臨最大的難題就是籌餉。曾國藩當時任兩江總督，其轄下的江蘇乃西征軍重要的餉源地，二者不可避免地又要打起交道。
當時，左宗棠第一反應是擔心曾國藩不實心實意的支持他，破壞他成就大功。不久他就發現曾國藩分內的軍餉源源不斷、穩定的供應給他，讓他大感意外。除了軍餉外，曾國藩還將最得意的部下劉松山交給左宗棠使用，劉松山屢立大功，對左宗棠幫助極大。
左宗棠雖盛氣凌人、持才放狂，但曾國藩以國家生死大局為重，不計前嫌，惺惺相惜于左宗棠的雄才大略。曾、左晚年最后的這次交集，讓左宗棠對曾國藩產生了發自內心的敬重和佩服。
同治十一年二月初四，曾國藩于南京兩江總督府去世，享年六十一歲，消息傳出，天下震動。
當時身在西北前線的左宗棠派人千里迢迢送來挽聯：
謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；
同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
左宗棠的挽聯署名 “晚生左宗棠” ，讓我們看到其自身人格恭謙、禮讓的一面。曾、左二人 “相忘于江湖” ，是非對錯誰也說不清。曾國藩大敗于九江幾欲尋死，是左宗棠的“尖酸刻薄”之話把他罵醒；左宗棠于“前途茫茫 走投無路”之際，是曾國藩對他施以援手，雪中送炭，得以東山再起。天下之事，每每安危相易，禍福相生。
曾國藩一生力求克去褊心忮心，晚年更是達到看破功名、躋身圣賢境界。左宗棠的心性修養功夫遠遠不及曾氏，二人心術相距甚遠。
曾國藩是可以做大事，也可以做圣人，而左宗棠只能止于豪杰。
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