初戰告捷的冠軍侯霍去病成為漢武帝突擊河西走廊的首選，與其說選擇喜歡冒險的霍去病，倒不如說，漢武帝本人更喜歡冒險。公元前121年早春時節，壯志凌云的霍去病站在大雪紛飛的烏鞘嶺上，手中握著張騫提供的河西走廊地圖，在他的身后一萬名精銳騎兵正在翻越天寒路險的隘口。就在這個不同尋常的春天，從烏鞘嶺進入河西走廊的霍去病，率部急速轉戰6天，連續掃蕩了匈奴五個部落，抗拒者以武力征服，降服者則予以安撫，隨即，霍去病越過匈奴人放牧的天然草場焉支山連續疾進500公里，斬殺了匈奴折蘭王、盧胡王，殲滅匈奴軍近萬，驚慌失措的匈奴休屠王和渾邪王率殘部逃走，霍去病追擊到河西走廊西端的敦煌才收兵回撤，這是霍去病騎兵閃擊戰術的首次正規試驗，結果大獲全勝，年輕的霍將軍完全按自己的戰術思想單獨指揮一支勁旅，打了一場漂亮的運動戰。
霍去病凱旋歸來，但漢武帝仍然心有遺憾，他把霍去病召進宮中徹夜長談，這次河西作戰，雖然深入匈奴境內近1000公里，大軍貫穿整個河西走廊，但由于只有平推，沒有聚殲，使休屠王和渾邪王逃之夭夭，沒能達成圍殲匈奴主力的既定目標，就在這次討論中，一個新的作戰計劃逐漸成形。為了迷惑敵人，由老將公孫敖率軍從東面進攻，吸引匈奴的注意力，霍去病趁機繞道閃擊匈奴后方，同時博望侯張騫，郎中令李廣各帶一路人馬，分兩路縱隊切斷匈奴援軍的路線，如果計劃順利實施，那么霍去病和公孫敖將在河西走廊會師，形成東西夾擊，徹底聚殲休屠王和渾邪王部落，他們為這個充滿想象力的作戰計劃激動不已。
三個月后，公元前121年夏天，漢武帝下達了出擊的命令，漢帝國的軍隊按預定作戰行動從3個方向出發，匈奴單于也派出數萬騎兵南下，快速進擊代郡、雁門，分散漢軍兵力，以期達到漢軍不敢放手全力攻擊河西走廊右賢王部隊的作戰目的，漢匈之戰在數千里的廣闊地帶展開并迅速推向高潮。霍去病率領經過嚴格挑選的精銳騎兵向西北挺進，渡過黃河，跨越賀蘭山，橫穿大漠，至居延澤，再由西北轉向西南，長驅深入達1000公里，按照計劃繞到匈奴軍隊的后方。但此時霍去病發現，如此精心策劃的第二次河西之戰出現了意外，公孫敖部由于在行軍中迷失了方向，未能按預定的計劃和霍去病會師，這令霍去病的奇襲之師突然陷入困境，此時他只有兩種選擇，要么罷兵而歸，要么全部依靠自己的力量獨立完成河西殲敵的重任。
曠野之上，帝國的騎兵和馬隊整裝待發，霍去病決定鋌而走險，向匈奴渾邪王和休屠王的部隊側背發動攻擊，寂寞荒涼的戈壁灘上驟然戰馬嘶鳴，殺聲震天。匈奴人做夢也沒想到，他們防線的背后會突然遭到襲擊，措手不及的匈奴主力部隊根本無法組織起有效的抵抗，遭到毀滅性打擊。
焉支山是祁連山的一條支脈，位于河西走廊中部的張掖市山丹縣，早在兩千年前，匈奴人就在焉支山下這片天然的草場上飼養良種戰馬，今天，這里仍然是世界上歷史最悠久，亞洲規模最大，世界第二大的馬場，這里的人驕傲地告訴我們：“我們的第一任場長就是霍去病”。河西之戰后，霍去病的大軍接收了這片匈奴人飼養戰馬的夢幻之地山丹，從此漢帝國有了理想的軍馬養殖基地，高原環境培養出的馬匹質量遠遠超過中原馬，被霍去病擊潰的匈奴唱著悲涼的歌退出祁連山牧場，“亡我祁連山，使我六畜不蕃息，失我焉支山，使我婦女無顏色”。興奮的漢武帝劉徹下詔表彰霍去病的戰功，并為他建造了一座豪華府第，聽說此事的霍去病向漢武帝上奏說：“匈奴未滅，何以家為”，史官司馬遷記錄了霍去病這句話并成為了流傳千古的鏗鏘名言。
