在《曾國藩的正面與側面》這本書中，把曾國藩刻畫成一個正直又不乏圓通、清廉卻也有掙扎、智慧但又有點笨拙的學習型人才；正直、清廉、智慧固然是正人君子的題中之義，但是圓通、掙扎、笨拙則給他增添人性的質感——高大全這款男人早就out(落伍)了，據說現在流行的是"缺陷美”……
自我革新
曾國藩在義理、考據、辭章的孔學正門之外，又加上了"經濟”一門。天下之大事宜考究者，凡十四宗；官制、財用、鹽政、漕務、錢法、冠禮、昏(婚)札、喪禮、祭禮、兵制、兵法、刑律、地輿、河渠。
這些多是現實政治的治理科學。
可以看到，這個深嵌在體制核心中的職業員，要以一種窮根究底的笨拙憨態，扎硬寨，打死仗，從皇家文化中解放出來，從道德誡命中解放出來，開始松綁掙脫，使這一階層開始擁有自己的獨立身份。
曾國藩能成為曾國藩，靠的不是道德勇氣，而是精神上不斷地自我更新，前世所襲誤者，可以自我更之；前世所未及者，可以自我創之。
從咸豐皇帝的缺點反求諸己
咸豐皇帝的三個缺點：
是見小不見大，小事精明，大事糊涂。他批評皇帝有"瑣碎”之風，謹于小而反忽于大。，成天把精力用于挑大臣們的禮儀疏漏之類的小毛病，苛于小節，疏于大計，對派往廣西鎮壓起義的人員安排不當。
二是"徒尚文飾”，不求實際。鼓勵大家進言，大家提了不少意見，其中怎么也會有幾條有見解的吧?結果卻都是批了”無庸議”三字而已，沒有一項落實。偶爾有幾個被肯定的，也沒有好結果。剛剛親書手諭表彰倭仁，不久就驅之于萬里之外。剛剛發布肯定蘇廷魁的圣旨，不久又批評他是離經叛道。
三是剛愎自用，飾非拒諫，出爾反爾，自食其言。一開始說聽取大家意見，現在卻動不動就說大權”朕自持之”'，”豈容臣下更參末議”。
對他人批評謾罵的反應
也就是說，我早就聽說左宗棠早晚不停地罵我。然而如果讓我也這樣罵他，我口笨心拙，肯定罵不過他。不如以一不罵二不聽三不管的辦法處理，結果也一樣是"不勝”，但省心省力。老來精力日頹，正事還忙不過來，聽那些頌揚我的話還聽不過來。所以有告訴我別人罵我的事，我只聽個大概，不讓他們說完。
曾國藩的回信不溫不火，你可以說他達觀，可以說他淡然，也可以說他幽默。他相信自己的拙誠終能白于天下，不必浪費精力與左宗棠爭無謂之口舌。
公之于眾的自修方式
在此后的漫長一生里，寫日記并公之于親人朋友，一直是曾國藩最重要的自修方式。即使戎馬倥傯中，他仍日記不輟，并且抄成副本，定期寄回家中，讓自己的兄弟、兒子們閱看。
不急于求成
經過不斷的失敗，曾國藩領悟到，這些性格深處的缺陷，并不像戒除一項單純的嗜好，或者割去一-個良性腫瘤那么簡單。吸煙有形有跡，戒煙只需要做到一條：手不碰煙具即可。而更多的性格弱點是深植于人的本性之中的，它是多年形成的，與人的其他部分血肉交融成一個整體，遠比煙癮復雜、堅韌和隱蔽，并非可以用解剖刀單獨挑出來割掉的；
因此，自我完善不可能一帆風順，更不可能畢其功于一役。在自我完善的過程中，一個人肯定會經受無數次的反復、失敗、挫折甚至倒退。曾國藩體悟到，所有人都是在失敗挫折中不斷修正，不斷成長的，圣人也不例外。從來圣賢未有不由勉強以幾自然，由閱歷悔悟以幾成熟者也。
領悟了這些道理，曾國藩不再急于求成，也漸漸修正了自己的圣人觀。他體悟到，天下沒有毫無瑕疵、絕不犯錯的超人。
曾國藩知道了”學做圣人"是終生的事業。許多根深葉茂的缺點、毛病，通過一時半會的"猛火熬”，不會徹底改掉，只有用一生的時去”溫火煮”，才有可能慢慢化解。同樣，許多優點也不是通過一句誓言、一段苦練，就能在自己身上扎根，只有長時間的堅持，才能融入自己的血肉之中。在修身起始階段，重要的是猛。在進行階段，更 重要的是韌。
曾國藩后來曾以培養"恕"德，來說明如何通過堅韌不屈的努力，將一項外在的美德變成自己內在的品性。他說，人的本性是爭強好勝，不愿意寬恕體諒別人。凡有血氣，必有爭心，人之好勝，誰不如我”。但是只有善于恕人，才能為自己創造一個順遂的人際環境。所以即使不愿意，也要耐著性子強迫自己這樣做。”施諸己而不愿，亦勿施于人，此強恕之事也”。
"一日強恕，日日強恕；一事強恕，事事強恕。久之則漸近自然。以之修身則順而安；以之涉世則諧而祥”。一開始是勉強自己去做，天長日久，就變成了自己性格的一部分。
如果一個人不能勉強自己，則一事無成。若不能勉強，而聽其自至。以頑鈍之質，而希生安之效。見人之氣類與己不合，則隔膜棄置，甚或加之以不能堪，不復能勉強自抑，舍己從人。傲情彰于身，乖戾著于外，鮮不及矣。”
有“恒”
梁啟超在盛贊曾國藩的"有恒"時說：
曾文正在軍中，每日必讀書數頁，填日記數條，習字一篇，圍棋一局，······終身以為常。自流俗人觀之，豈不區區小節，無關大體乎?而不知制之有節，行之有恒，實為人生第一大事，善覘人者，每于此覘道力焉。
普通人過了中年，性格已經固定，記憶力、學習能力下降，進取之心 就逐漸懈弛，認為老狗學不會新把戲。而曾國藩卻終身處于學習、進步之中。
晚年曾國藩總結自己的人生體會說，人的一生，就如同一個果子成熟的過程。不能著急，也不可懈怠。人的努力與天的栽培，會讓一棵樹靜靜長高，也會讓一個人慢慢成熟：”勿忘勿助，看平地長得萬丈高。”
真正的強者
海瑞一清如水，必然反襯出他人的不潔。因此海瑞一生被官場排擠打擊，無法調動一切可能的力量，來辦成一些真正有益國計民生的大事。
曾國藩不想成為海瑞式的清官。他刻苦自礪，全力內圣，是為了達到外王之業。因此，他做事更重效果，而非虛名。曾國藩從自身經驗總結出，一個人特立獨行，必然為眾所排斥：”人之好名，誰不如我?我有美名，則人必有受不美之名者。相形之際，蓋難為情。”因此官場之中，行事過于方剛者，表面上似乎是強者，實際上卻是弱者。這片土地上真正的強者，是表面上看起來柔弱退讓、含蓄包容之人。因此，曾國藩有意取海瑞一塵不染之實，卻竭力避免一清如水之名。他的選擇，遠比做"清官" 更復雜更沉重。因此，他才具有大力量，才能成就大事業。
“清官”
綜觀曾國藩一生，他的為官風格十分獨特。一方面，曾國藩確實是一個清官。他的"清"貨真價實，問心無愧。在現存資料中，我們找不到曾國藩把任何一分公款裝入自己腰包的記錄。他終生生活儉樸，。夜飯不葷。晚年位高名重，其鞋襪仍由夫人及兒媳女兒制作；
但另一方面，曾國藩的逸事中缺少"囊橐蕭然、繭不能殮”這樣在官府里種菜吃這樣容易涌動人悲情的極端化情節。在中國人眼里，真正的清官，必須"清可見底。，一塵不染，清到成為海瑞式的"自虐狂"或者"受虐狂，才叫人佩服。曾國藩遠沒有清到這個程度。如果給清官分類的話，曾國藩應該歸人"非典型類清官”。也就是說，骨子里清廉刻苦，表面上和光同塵。這是因為曾國藩的志向不是做"清官”，而是做大事。
新的世界觀
如果說承平時代，一個人的生活按部就班，對命運的主宰力量感受并不強烈的話，大規模的軍事戰爭卻往往使人成為命運的信奉者。所謂勝敗乃兵家常事，軍事戰爭局面常常大起大落，忽而勢如破竹，忽而陷人絕境，忽而又死里逢生。在瞬息萬變的戰場上，人們很容易感覺到自己是被冥冥中一種更強大的神秘力量所捉弄。即以曾國藩而論，他在戰爭中多次自殺，三度寫下遺囑，以為必死無疑，最終卻屢屢化險為夷，轉敗為勝。死生有命，富貴在天，這八個字在戰爭中才讓人體會得最深。
回顧往事，細究天人，曾國藩恍然發覺，人生不過是一股水流，流到哪里，完全是由地形決定的。自己其實不過如一粒豆粒，在命運的簸箕中隨機躍動。
天意從來高難問。事實上，那位天上的神秘人物，經常做出一些看起來乖戾無理的決定。人的幸運和不幸，也不是一時一世能看清楚。古來如 李斯、董卓、楊素，智力皆橫絕一世，早年飛黃騰達，看起來命運對他們很厚待，結果”而其禍敗亦迥乎尋常”。也有一些能力超群銳意進取者，終生不得施展，卻幸運地逃過了動亂，得以享盡天年。”天或反厄之，使之蓄其光采，以昌其后而永其年。”
大徹大悟的他由儒墨而入黃老，由執著事功而進入到思考人生與宇宙的關系。仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，他悟到，人力其實是很弱小的。
古今億萬年無有窮期，人生其間，數十寒暑僅須臾耳。······事變萬端，美名百途，人生才力之所能辦者，不過太倉之一粒耳。
須以相對的觀點來看待個人的成敗，用更大的維度來判斷得失的價值，而不能像以前那樣一味執著于功名。如果把心胸放大到宇宙世界層面，則人間小小榮辱風波不值一提。
看透了這一點，曾國藩覺得自己的精神境界又提升了一層，定力大大增長；
笨拙的好處
積苦力學的經歷給了曾國藩獨特的啟示。他發現笨拙有笨拙的好處。笨拙的人沒有智力資本，因此比別人更虛心。笨拙的人從小接受挫折教育，因此抗打擊能力特別強。笨拙的人不懂取巧，遇到問題只知硬鉆過去，因此不留死角。相反，那些有小聰明的人不愿意下"困勉之功”，遇到困難繞著走，基礎打得松松垮垮。所以，”拙"看起來慢，其實卻是最快，因為這是扎扎實實的成功，不留遺弊。雖然曾國藩考秀才考了九年，但是一旦開竅之后，后面的路就越來越順。中了秀才的第二年，他就中了舉人，又四年，又高中進士。而那些早早進了學的同學，后來卻連舉人也沒出來一個。他總結自身經驗，多次說這得益于自己基礎打得好，所以"讀書立志，須以困勉之功。”?。
既然天性鈍拙，那么曾國藩就充分發揮鈍拙的長處。他一生做事從來不繞彎子，不走捷徑，總是按最笨拙、最踏實的方式去做。涓滴積累，水滴石穿，追求的是扎實徹底，一步一個腳印。就好比郭靖的降龍十八掌，表面上簡單笨拙，實際上卻大氣厚重，所向披靡。這是曾國藩一生成功秘訣，也是他常向別人談及的道理。
曾國藩說：君子不走捷徑，不圖虛名。錙銖積累，艱難前進。君子成功也許比別人晚，但一旦成功，就是大成功。
這正是曾國藩的自我寫照。他一生成功，得益于”笨拙"精神。
打仗的“笨”
曾國藩打仗靠的也是笨拙精神。曾國藩一生善打愚戰、笨戰，不善打巧戰。他打仗不貪小利，不求奇謀，踏踏實實，穩扎穩打。他說。打仗要打個穩字。他一生不打無準備、無把握之仗。他花極大心血去研究敵我雙方情況、戰斗的部署，后勤供應，出現不利情況如何救援等等，直到每個環節都算到了，算透了，才下定打仗的決心。
湘軍作戰以”結硬寨，打呆仗”聞名，打仗基本上不主動出擊，而是誘使敵人先來攻他，后發制人。太平軍雖然驍勇，遇到湘軍卻毫無辦法。太平軍最希望誘使湘軍野戰，但湘軍絕少野戰。曾國藩說：
凡與賊相持日久，最戒浪戰.·····寧可數月不開一仗，不可開仗而毫無安排算計。
他行軍打仗數十年，除一開始幾次失手外，沒有大的蹉跌，正是得力此。
湘軍主動攻城，也是用最笨的辦法，如同 巨蟒纏人一樣，用一道一道的壕溝把這座城市活活困死。他們攻城的時間，不是一天、兩天，也不是一月、兩月，而往往是一年、兩年，每天的主要任務就是不停地挖壕溝。安慶、九江、天京，都是這樣打下來的。等戰爭結束，城墻外的地貌都被湘軍徹底改變了。
待人接物的“笨”
曾國藩一生待人接物更是以誠為本，以拙為用。他一生要求自己。不說大話，不求虛名；做事"情愿人占我的便益(宜)，斷不肯我占人的便益(宜)。別人以巧以偽欺騙他，他卻仍然以誠以拙相待；
曾國藩說到做到。左宗棠在"瑜亮情緒"的促使下，一生不服曾國藩，始則挖苦打擊，終則以怨報德，曾國藩卻終生未還一手。李鴻章作為他的弟子，也時常和他耍心眼、逞私心。曾國藩卻因為愛李之才，始終不改對李鴻章的關心、愛護、包容、提攜。李鴻章因此終生感激涕零，到晚年更開口不離"我老師”三個字。正是因為這種質樸的為人處世方式，曾國藩一生朋友極多，麾下謀士如云，猛將如雨，指揮如意，得道多助，成就了"洪楊一役”的最終勝利。
思維的“笨”
當然，曾國藩最有意義的”笨拙”，還是他的思維方式。正是”扎實徹底”的思維方式，使曾國藩避免了幾千年來"中國式思維”的局限和弱點。
中國式思維尚直覺，重體悟，善類比，卻輕邏輯。那些才子、文人的思緒常如天馬行空，不循規矩，任意跳躍，因此很容易跳過真理與謬誤之 間那小小的一部距離。
中國式思維的最大弱點是喜歡從整體上、宏觀上把握一切，卻缺乏嚴密細致的推理過程。在這種整體論的思維方式影響下，中國知識分子總是大而化之，以一言而括萬物。總想找到一個竅門，一下子把握宇宙全部規律，放之四海而皆準，小蔥拌豆腐，三下五除二，徹底解決一切問題。比如，儒家學說就認為，一個人如果做好道德修煉，則處理世間一切問題都會迎刃而解。這顯然是非理性的。
頤準曾一再批評中國人的思維方式，他說。中國有天才、而沒有科學上系統的步步前進······中國人善于綜合，都是根據不足的綜合······中國人是天生的辯證法家，可是辯證法把中國人坑害苦了······中國傳統沒有邏輯學'······因此，中國沒有精密科學..
而西方思維的最大特別是重視實證、重視邏輯、重視差別。
世上萬物是千差萬別的，親親與愛民不同，仁民與愛物有別，親疏有差，賢愚有等。如果不加以區分而去妄加施舍，就會過于仁，這樣會導致墨家偏執的兼愛之弊；如果不加以區分而統統厭惡，就會過于義，則會導致楊朱極端"貴生”，”重己”之弊。
中國人重綜合而輕分析。曾國藩卻通過扎實徹底的思維實踐，發現了分析"差別"的重要性。他說。吾心之知有限，萬物之分無窮，不研乎至殊之分，無以調乎至一之理。。
也就是說，如果不精心研究萬物之間的細微差別，就不會得出差別背后的統一規律。這段話在中國思想史上的分量怎么強調都不會過分。
少大言，多邏輯
曾國藩認為，自古以來，認識就有精有粗，行動就有實與不實，這恰恰是圣凡、大小之間的區別。所以他說，好的人才應該"多條理而少大言”，也就是說，多一些邏輯性，少一些不著邊際的夸夸其談。
曾國藩說，自己”天分······不甚高明，專賴學問以求精明。曾國藩一生經歷千難萬險，處理過無數大事，大體都很得當。其過人之處就是不怕費心費力，對事物進行不留死角的深入分析。在對事物進行了精到分析的基礎上，再找出要害，把握關鍵。每次處理完了之后，還要總結經驗教訓，為下一次做參考。曾國藩的精明，就是建立在這樣的笨拙之上，這樣的絞盡腦汁殫精竭慮之上的。
確實”笨”到極致就是"聰明”，”拙"到極點就成了"巧”。
不輕信
曾國藩并不比別人聰明，我們大部分今人也并不比他更笨。他只是比別人更吃苦，更扎實，更無情地鞭策自己的大腦。智慧愈苦愈明，是他的切身體會。
中國知識分子的缺點一個是太容易下結論，另一個太容易聽信別人的結論。曾國藩卻不是這樣。因為"笨”，曾國藩在一切知識面前都十分謙虛，不敢稍有成見，不敢戴有色眼鏡去讀書。因為"笨”，曾國藩不想省力，不想借用別人的腦子，每本書都要認認真真，一個字一個字地讀。
實踐主義者
曾國藩是一個經驗主義者，凡事總愿意親身經歷，親自體驗。樂于嘗試，勇于嘗試，勤于嘗試。他不被什么定論先入為主，總是要親身嘗試了，親眼見到了，才下結論。
他做事講究身到、心到、口到、眼到，特別強調要"苦下身段去事上體察一番“。他在談到人才時說：大抵人才約有兩種，一種官氣較多，一種鄉氣較多：官氣較多者''凡遇一事，但憑書辦、家人之口說出、憑文書寫出，不能身到、心到、口到、眼到，尤不能苦下身段去事上體察一番；這”四到”的說法與他”十八條挺經"遇事”躬自人局，挺膺負責”的總精神是一致的。
與眾不同的“笨拙”
與眾不同的"笨拙"精神，成就了曾國藩的渾厚、開闊、無所不包。實事求是的思維方式，使他的思維保持著流動、敏銳、積極的狀態。他在 廣大神秘的世界面前是謙卑的、老實的，他不預設什么，也不禁止什么，更不妄斷什么，只是有一說一，有二說二。他善于從庸常瑣碎的現實生活中汲取并提煉智慧，善于從他所接觸的一切精神資源中探尋有用的東西。他的理想主義與現實主義不是相互沖突，而是相互滋養。因此，他才具有大眼光，大力量，才能成就大事業。
