早在混沌初開的傳說時代，“姓氏”就已經產生了，文獻可考的先秦古姓主要包括黃帝之子十二姓、祝融八姓等，大概有30個，其中既有我們比較熟悉的姬、姜、子、嬴，也有看起來十分陌生的字，就像我們剛剛認識的楚國國姓“羋”，還有僖、姞、儇、隗等。
大家肯定都注意到了，先秦古姓這么少，這得有多少人同名呀，當時人的名又以單字為主，會不會叫聲“羋月”半條街的人都回頭呢？在這里我要告訴您，您多慮了。這一方面是由于先秦時期能擁有姓的多是貴族，庶民很少有姓；另一方面則是由于古人名字中還有一個叫“氏”的東西。
春秋晚期開始，姓氏制度發生了很大的變化，一方面就是前面所說的“姓氏合一”，另一方面則是全民化普及。原本姓氏都是只有貴族才有，庶族只有名而沒有姓。但到了動蕩不安的春秋、戰國時期，原本有姓氏的貴族可能已經淪落為了平民，而原本的庶族可能通過經商、做門客等方式提高了社會地位，也在積極為自己加姓。這樣一來，姓的數量一下子增多了，在類似《三字經》的漢代啟蒙讀物《急就篇》中就已經能看到單姓127個、復姓3個，比先秦時期30個左右的姓已經翻了好幾番。
表面上看起來，從先秦到今天，姓的數量大大增多了，但這其中有很多姓已經悄悄地不見了，這又是什么原因導致的呢？
首先，因為戰禍或其他禍端，一些姓要么人口銳減，姓氏消失，要么直接改作他姓，免受牽連。周王朝大大小小的封國不計其數，僅見于史籍記載的就有170余個，到了戰國時期僅剩下了七雄，160余個有名有姓的封國王族就失國、失姓了。到了戰國晚期，許多先秦古姓如“禿”、“儇”，已經像大漠中的時令河一樣，不知道消失在哪里了。司馬遷遭受宮刑后，他的兒子有的在馬前加了兩點水，有的在司字的左邊加了一豎，改成了馮姓或同姓，都與“司馬”家族劃清了界限。民國時期大量的滿族人改為漢姓，單單“愛新覺羅”就改成了“金”、“王”、“羅”、“艾”、“皇”等姓。現在，我們身邊的滿族人還用滿族姓氏的已經鳳毛麟角了。
其次，由于某些姓本身的含義并不好，在使用中也逐漸拋棄了。當初庶族獲取姓氏的方式十分隨意，千奇百怪的姓都出現了，像“陶”、“屠”一類以職業作為姓氏的都很正常，但像“馬屎（矢）”一類十分不雅的姓氏不禁讓人大跌眼鏡。這樣的姓氏自然難以長久流傳，西漢末年的大司徒馬宮本姓就是“馬矢”，基本相當于現在國務院總理的大司徒怎么能姓這么不堪的一個姓呢，于是，馬宮就省去一字改為姓“馬”了。
再次，帝王的意志有時也會讓某一個姓消失。比如雍正皇帝認為“丘”姓是對孔圣人的不敬，就勒令天下“丘”姓改為“邱”。至于某一個小的家族因為帝王賞賜而放棄舊姓的情況就更為普遍了。
此外，少數民族也常常為了快速融入漢族文化而拋棄原本的族姓，改用漢姓。像北魏皇室從“拓跋”改為了“元”。遼代的后族看起來都姓“蕭”，其實是不同的契丹部族改為了同一個漢姓，他們原本的姓氏有“乙室”、“拔里”等等。明清以來，隨著《百家姓》的普及，更是有很多弱勢的小姓為求方便或攀親戚，就合并到大姓當中去了。我們常說“行不更名，坐不改姓”，而實際上，由于各種各樣的原因，有些姓氏已經或即將沉淪于歷史長河中了。
