靖難之役是明朝初期一場著名的軍事政變，身為建文帝朱允炆親叔叔的燕王朱棣起兵奪取了帝位。朱棣率軍攻入金陵之后建文帝是生是死，他的結局到底怎樣？關于建文帝的下落，一直以來眾說紛紜，成為明朝一大謎案。
一是殉國說。《明史》記載：“谷王橞及李景隆叛，納燕兵，都城陷。宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。”還有這么一句：“或云，帝由地道出亡”，《明史》是清朝張庭玉主編，他也搞不清楚建文之迷，只好把矛盾的話都記上。實際上，大明萬歷帝和張居正也搞不清，萬歷曾問建文帝出亡之事，張居正回：此事國史無考！《明太宗實錄》有這么一段話：“上望見宮中煙起，急遣中使往救助。至已不及，中使出其尸于火，還白上。上哭曰：果然若是癡騃耶。吾來，為扶翼爾為善，爾竟不諒，而遽至此乎！備禮葬建文君，遣官致祭，輟朝三日。”
二是出海流亡說。有傳言建文帝泛舟出海，去了南洋，并在某個小島上過著自食其力的恬然隱居生活。當時中國去往南洋的人很多，據說張士誠失敗后，他的一些部下就逃往南洋，拓荒移民。近人有人考證建文帝避難泉州開元寺，并在開元寺揚帆出海，最終隱居印尼蘇門答臘島東海岸，然而沒有更多的證據，僅僅是猜測而已。成祖朱棣擔心建文帝糾集當地的中國人，或者是以皇帝的身份號召南洋諸國興兵，因此很不放心，特意派遣鄭和數次下西洋，一為宣揚國威，一為尋找建文帝蹤跡。據《明史》載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強。永樂三年六月，命和及其儕王景弘等通使西洋，將士卒二萬七千八百余人，多赍金幣。”在鄭和的船隊里，還有一部分是錦衣衛，專門負責偵緝，至于是否探知建文帝蹤跡,就不得而知了。
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