為了說明人類文明的起源，我們必須首先從人類學講起。大家都很熟悉，我們人類是由1600萬年前的南方古猿逐步進化而來的。過去學界認為，地球上不同區域的現代人類是由分布在地球上不同區域的，已經存在300萬年到500萬年的直立人，逐步進化而來的。比如歐洲人認為他們是歐洲尼安德特人的后裔，我們中國人認為我們是北京周口店猿人、陜西藍田猿人、云南元謀猿人的后裔。

可是在上個世紀末葉，生物學家和人類學家研究發現，地球上現存的人類——我們給它取一個專門的名詞，叫現代智人——他們只是由14萬年前某一個女性，或者某一族女性繁衍進化而來的。這就是著名的“線粒體夏娃學說”。

我來解釋一下這個詞，基督教認為人類的始祖是上帝創造的亞當和夏娃。夏娃是人類女性始祖的名稱。由于這里探討現代智人最早的發生，因此借用夏娃這個名號。什么是線粒體呢？任何細菌和細胞結構，它的細胞質里有一個細胞器，叫線粒體。過去認為線粒體只不過是細胞能量代謝的一個結構，是上個世紀后半葉，生物學家研究發現，線粒體里也含有一組基因——脫氧核糖核酸。這一組基因只有母親傳給女兒，女兒傳給孫女。也就是說這一組基因表達得十分純凈，這句話什么意思？要知道我們細胞核里面的基因因為在每一代遺傳中，他受到兩性基因的干擾，也就是父本傳下50%，母本傳下50%。那么每一代基因傳承至少有50%的基因干擾率，但線粒體基因表達得十分純凈，只在女性一系下傳。

因此研究這一組基因，研究這一組基因的變形和變異，就可以清楚地測算地球上現代智人發生的時間和來源。我們怎么知道這一點呢？生物學上有一個名詞叫“基因突變頻率”，也就是一組基因發生突變，它是有一定的常量關系。比如每10萬個基因每年發生N個基因的突變，它是一個定數。如果我們知道了基因突變頻率，同時又能找見這一組基因的原始參考系，那么我們就可以判斷這一組基因在地球上發生的時間。

那么根據這樣一項技術，對全人類的線粒體基因進行追究。發現全人類只是14萬年前，某一個或某一族女性的后裔，這叫線粒體夏娃學說。這個學說有力地顛覆了我們過去認為地球人已經有300萬年以上生存史得這個說法。因此被人文學界普遍反對。