太子派舍人無且持符節夜入未央宮長秋門，請長御（宮女之長）倚華稟告皇后，隨即征發皇家馬廄騎士及長樂宮警衛部隊，搬出武庫里的兵器。長安擾亂，都說太子反了。蘇文乘亂逃走，逃往甘泉宮，訴說太子各種不是。皇上說：“太子恐懼，又忿恨江充等人，所以發生這樣的變故。”于是派使者去召太子來。使者不敢去，回來匯報說：“太子已經開始造反行動，要斬殺我，我逃回來的。”皇上大怒。
丞相劉屈氂聽到變起，起身就逃，把自己的印綬都搞丟了，派長史乘快馬來向皇上匯報。皇上問：“丞相在干什么？”答：“在封鎖消息，還不敢發兵。”皇上怒道：“事情都鬧成這樣了，還封鎖什么消息！丞相一點也沒有周公的風范，周公不還能誅殺造反的管叔、蔡叔嗎？”于是賜給丞相璽書說：“捕斬反者，自有賞罰，以牛車為路障，不要短兵相接，以免殺人太多，堅閉城門，不要讓造反者出城。”
太子宣言告令百官說：“皇帝在甘泉宮病困，擔心有變化，奸臣作亂。”
皇上于是從甘泉宮來，到城西建章宮，下詔征發三輔地區臨縣的武裝部隊，轄區內二千石以下官員，都由丞相統帥。太子也派遣使者矯詔赦免長安各官府監獄所有囚徒，命少傅石德及賓客張光等分別率領。又派長安囚徒如侯持節征發長水及宣曲胡人兵團，都全副武裝，前來會師。
侍郎馬通出使長安，追捕如侯，告訴胡人兵團說：“符節有詐，不要聽！”于是斬殺如侯，自己率領胡人兵團入長安城。又征發水上船夫，交給大鴻臚（掌管諸侯及藩屬國事務）商丘成。因為太子所用符節都是紅色，所以在符節上加上黃纓，以示區別。
太子親自乘車到北軍軍營南門外，召護北軍使者任安，給他符節，下令他發兵。任安拜受符節，進入軍營，閉門不出。太子引兵而去，裹挾長安市民，得數萬人，到長樂宮西闕下，與丞相軍合戰五日，死者數萬人，血流入溝中。民間都說：“太子造反。”于是大家都不依附太子，丞相的兵越來越多。
七月十七日，太子兵敗，奔向長安城南覆盎門，司直（丞相助理）田仁率部負責把守覆盎門，認為太子與皇上是骨肉至親，不想逼得他太急，于是太子得以逃出。丞相欲斬田仁。御史大夫暴勝之說：“司直是二千石以上官員，應該請示皇上，哪能自作主張誅殺呢？”于是丞相釋放田仁。皇上聽說后大怒，派官吏責問暴勝之：“司直放跑了反賊，丞相斬他，這就是法律，你為什么要阻止？”暴勝之惶恐，自殺。
皇上又下詔，令宗正劉長、執金吾劉敢奉著策命去沒收皇后璽綬，皇后自殺。皇上認為任安老奸巨猾，見到事變，欲坐觀成敗，等誰贏了再選邊站，有二心，與田仁一起處以腰斬。皇上認為馬通抓獲如侯，長安男子景建跟從馬通抓獲石德，商丘成力戰抓獲張光，封馬通為重合侯，景建為德侯，商丘成為秺（du）侯。諸太子賓客曾出入宮門者，全部誅殺，跟隨太子發兵者，以謀反之罪滅族，官兵被太子裹挾的，全部流放到敦煌郡。因為太子還有軍隊在外，在長安諸城門屯兵防衛。
當時皇上暴怒，群臣憂懼，不知道該怎么辦。壺關三老（掌教化的鄉官）令狐茂上書說：“臣聽說，父親就像天，母親就像地，兒子就像天地所生的萬物。所以天平、地安，萬物就生長茂盛。父慈，母愛，則兒子孝順。如今皇太子是漢家嫡嗣，國家的合法繼承人，將承擔萬世之基業，體會祖宗之重任，在親情上，又是皇上親生的嫡長子。而江充呢，一個布衣百姓，街巷里的賤臣，陛下卻讓他那么顯貴，挾至尊之命以迫害太子，栽贓欺詐，群邪錯謬，以至于太子和皇上親人之間，也被阻隔而不能相見。太子進不能見到皇上，退則困于亂臣，冤苦郁結，哀哀無告，終于不忍忿忿之心，奮起而誅殺江充。之后恐懼被捕，于是子盜父兵，以救難自保而已。臣以為，太子沒有其他邪心。《詩經》上說：‘營營青蠅，止于籓。愷悌君子，無信讒言。讒言罔極，交亂四國。’嗡嗡叫的蒼蠅，止于籬笆墻外，慈祥的君子，不聽信讒言。讒言無限擴大，足以禍亂四方國家。之前江充以讒言殺趙太子，天下人無不聽聞。陛下如果不仔細省察，把一切歸咎于太子，發盛怒，舉大兵而求之，讓丞相自己將兵，則智者不敢言，辯士不敢說，臣深為痛心！愿陛下寬心慰意，不要對自己的親人太苛刻，不要追究太子的過失，不要讓太子長時間在外面逃亡。臣愿以一片忠心，獻出我的生命，在建章宮門外聽候處分。”奏書上來，天子有所感悟，但是還沒有明說赦免太子。
太子逃亡，向東逃到湖縣，躲藏在泉鳩里。主人家貧窮，常賣鞋掙錢來供養太子。太子有朋友在湖縣，聽說他很富有，派人向他借貸，于是消息走漏。八月八日，地方官吏圍捕太子。太子估摸著跑不掉了，于是進到屋子里，自縊而死。山陽男子張富昌為士兵，一腳踹開房門，新安小吏李壽沖進去把太子抱下來，但已經不能救活。主人在保護太子的格斗中被殺，兩個皇孫也同時遇害。
皇上為太子之死感到傷感，于是封李壽為李壽為邘（yu）侯，張富昌為題侯。
當初，皇上為太子建立博望苑，讓他招攬賓客，順從他的喜好。所以賓客中很多不是正統儒家，多有異端邪說之士。
司馬光說：
古代明君教養太子，為他選擇敦良方正之士，做他的師傅、朋友，朝夕相處，前后左右都是正人君子，出入起居都是正道，即便這樣，還是會有淫放邪僻之士混進去，而陷于禍敗。如今讓太子自己選擇賓客，從其所好。而正直的人難以親近，諂媚的人容易融洽，這是人之常情，無怪乎太子沒有好結果。
華杉說：
巫蠱之禍，對于漢武帝來說，幾乎是必然，從他封泰山，求蓬萊仙人開始，一生神神鬼鬼，最終就鬧出鬼鬼祟祟。皇上自己身邊都是方士巫師，然后弄得每個宮人都在找巫師，哪里還能為太子選出好師傅呢？
怎么評價太子起兵造反呢？江充要置他于死地，這是你死我活的形勢，所以殺江充是必須的。但是，殺了江充之后，不應該接著殺巫師，而是應該審訊獲得他們栽贓嫁禍的證據，要求面見皇上，也將自己戴罪之身，負荊請罪。但是，太子一來是狗急跳墻，慌不擇路，二來也是忍無可忍，真想反了。
