金陵某街一角住著一個(gè)貧寒破落之家，家姓為賈，經(jīng)變故淪落到此處。然此戶雖為寒門(mén)，亦頗多奇事，人口甚繁，奈何家道中落。
賈家老太年高有德，寒苦中亦能接濟(jì)乞丐，打牌賺錢(qián)作樂(lè)。老太膝下頗多兒孫，然皆偷雞摸狗之徒，細(xì)思竟無(wú)一能復(fù)祖業(yè)者，唯有一孫兒，乃二房中王家大姐所生之子名喚寶玉者，自幼聰敏，生得粉團(tuán)般可愛(ài)，故傾家捧之以為希望，怕難以養(yǎng)活，寄送在一僧一道處調(diào)養(yǎng)濡教。無(wú)奈寒門(mén)中人心亦毒惡，各房中亦不少人記恨荼害。
賈家老太活到八十三歲上棄世，臨終將箱底祖?zhèn)髦铩淮笠恍山瘅梓敕钟璧諏O寶玉與自己一手拉扯大的娘家侄孫女史湘云，囑咐振興家業(yè)，似有分定之意。 且道這寶玉小哥兒，從小佛門(mén)道場(chǎng)里摔打，色空先悟，并不解甚男女情事。倒是那湘云小妹，看著嬌憨，卻也是豆蔻年華的女子，心下十分中意。
按說(shuō)這樣窮慣了的人家，好容易見(jiàn)著了祖?zhèn)鲗氊?，各人心里哪有不惦記的，不論本家爺們兒，就只幾個(gè)近親家——老太娘家侄子史大伯，二房媳婦王大姐的兩個(gè)潑皮哥哥并一個(gè)薛家寡婦姐姐，各人皆是烏眼雞似的，恨不得你吃了我，我吃了你。
賈家老太走后，家中便以二房為尊。二房育有三子兩女，大兒賈珠在學(xué)里攻讀，二兒即是寶玉，三兒為庶子，頗不成器。大丫頭自小時(shí)便送進(jìn)宮里當(dāng)差，三丫頭前年嫁去了別處，也算能做得主，把得家定。
一日恰逢這家遠(yuǎn)嫁西邊蠻子的三丫頭回來(lái)省親，薛家姨媽便帶著一子一女前來(lái)湊個(gè)熱鬧。
薛家這兒子生得頗油膩，酷好男風(fēng)，又好打架逞強(qiáng)，每每受傷認(rèn)輸，將他母親寡婦失業(yè)好容易攢下的幾個(gè)錢(qián)敗得精光，街上人稱“呆霸王”?？善粋€(gè)娘胎里出來(lái)兩樣人，薛家大丫頭生的面如銀盤(pán)眼似水杏，唇不點(diǎn)而紅，眉不畫(huà)而翠，溫柔知禮頗識(shí)得幾個(gè)字。賈家二房媳婦王大姐十分中意，意欲配與寶玉，以防那大金麒麟落入史家。薛家寡母孤兒自然也肯的。
湘云自覺(jué)與這薛家大姐十分投合，同吃同睡，夜里一同做針線話家常，因所做活計(jì)精巧亦掙得了不少錢(qián)。而寶玉雖心慕這薛大姐好個(gè)人品相貌，卻與之心性上不甚相契，日久覺(jué)察其母親姨媽的那份心腸，心中自有一段郁結(jié)。
這日正逢盛暑，寶玉與湘云租了船去湖中采些許蓮藕留賣(mài)，兼賞美景樂(lè)事，舀水以祭洛神。忽見(jiàn)對(duì)面來(lái)一艘大船，雅致矜貴非等閑之家所能有。正是二船一同靠岸，只聽(tīng)得大船上一中年婦人忽高聲喚道：“小相公可賈家寶玉否？”寶湘二人自是訝異，前往相敘，才知此婦人原是自己家中殷實(shí)之時(shí)，陪嫁姑母賈敏的丫頭，而身后大船，便是姑父林如海家中之船，特地送表妹黛玉回來(lái)探親。
正說(shuō)著，只見(jiàn)從船內(nèi)裊裊娜娜走出一個(gè)極清秀標(biāo)志的女兒來(lái)，扶著一個(gè)老乳母并一個(gè)小丫頭。當(dāng)下走近寒暄畢，見(jiàn)那林黛玉生著兩彎似蹙非蹙罥煙眉，一雙似喜非喜含露目，態(tài)生兩靨之愁，嬌襲一身之病，淚光點(diǎn)點(diǎn)，嬌喘微微，閑靜時(shí)如姣花照水，行動(dòng)處似弱柳扶風(fēng)，心較比干多一竅，病如西子勝三分。寶玉滿懷詫異——“這妹妹我曾見(jiàn)過(guò)的？”，不覺(jué)看得呆了。黛玉紅了臉，一行同往賈家那破落住處的所在。
黛玉與眾人一一廝見(jiàn)畢，分贈(zèng)了從南邊帶來(lái)的東西玩意兒，便坐下吃茶說(shuō)話。眾人見(jiàn)這林姐兒神仙般的模樣兒，并通身的氣派，自然各自心中已有了算計(jì)。
大房?jī)鹤淤Z璉攬下了替黛玉打點(diǎn)帶來(lái)的仆從與細(xì)軟的活計(jì)，雖然明里日日做帳，但暗里著實(shí)私斂了不少錢(qián)財(cái)，不多時(shí)，手里竟頗轉(zhuǎn)得開(kāi)，只欺這表妹年幼，心內(nèi)定無(wú)成算。黛玉如何不知，只不過(guò)權(quán)作接濟(jì)親戚罷了。
二房見(jiàn)這位林姑娘如此使那大房得勢(shì)，心中懨懨?？汕蛇@賈璉手里有錢(qián)，便尋思討一房媳婦。王家大姐再三衡量，決定做主將自己潑皮哥哥家的一個(gè)厲害丫頭——名喚王熙鳳的內(nèi)侄女兒配與賈璉為妻，以穩(wěn)定自己一房之力。 這位鳳姐來(lái)家之后便掌管一切吃穿用度，潑辣能干，殺伐決斷，也是后話。
且道那林黛玉出身書(shū)香門(mén)第，家中五世列侯，琴棋書(shū)畫(huà)自不消說(shuō)，并尤善作詩(shī)。寶玉她們與林姑娘成天一處戲耍，文墨上日益見(jiàn)長(zhǎng)。
也是機(jī)緣，一日寶玉隨張道士進(jìn)宮供奉，得見(jiàn)宮中盛景，口占一賦，文采飛揚(yáng)，眾人稱羨，圣上聽(tīng)聞，喚至御前，教作宮中風(fēng)物詠，詞章玄妙清華，迥別于尋常應(yīng)制。上大喜，賜號(hào)“文妙真人”，于是闔家歡喜，一門(mén)顯揚(yáng)，家道漸興。
卻說(shuō)寶玉之長(zhǎng)姐，名喚元春的那名宮女，久于議事廳當(dāng)差，一晃二十年，心思頗細(xì)，又頗有顏色。這元春每日于議事廳中進(jìn)出，無(wú)論大員小官，揮斥方遒抑或竊竊私語(yǔ)者，蛛絲馬跡，元春皆能解意。久而久之，竟覺(jué)出一樁大奇之事，欲報(bào)之圣上，苦地位微賤，不得門(mén)路。聞知胞弟獲封，便傳信家去求助打點(diǎn)。
賈家根基淺薄，這樣大的事有心無(wú)力，黛玉聽(tīng)說(shuō)少不得打點(diǎn)了金銀與鳳姐夫婦，于是宮中得通，元春密見(jiàn)圣上，說(shuō)明因果伏延，上默然首肯。又見(jiàn)元春端莊明艷，遂寵幸之。
不多時(shí)，朝中暗流涌動(dòng)，宮中傳來(lái)消息，賈氏元春獲封鳳藻宮尚書(shū)，加封賢德妃，敕造府第，恩準(zhǔn)省親。
賈府一時(shí)烈火烹油鮮花著錦之盛，賈家赦政二位老爹盡皆封官有爵，金陵轟動(dòng)，風(fēng)頭一時(shí)無(wú)兩。
不曾想賈家族長(zhǎng)家的孫媳婦秦可卿忽然歿了，這秦氏風(fēng)流裊娜，人人稱道，又與鳳姐相好，更兼著賈氏正盛，便由鳳姐操持，將秦氏風(fēng)光大葬，權(quán)貴富紳、王孫公子來(lái)悼者絡(luò)繹不絕，闔城皆驚。
喪期黛玉卻驚聞噩耗，父親林如海病重垂危，當(dāng)下由賈璉陪同乘舟南下探父，不想其父已病入膏肓，不久便一命嗚呼。其母賈敏憂思成疾，黛玉強(qiáng)忍悲痛侍奉母親，無(wú)奈林夫人不多時(shí)亦隨夫而去?？蓱z林家雖然勢(shì)大，族中卻薄弱，黛玉為林家獨(dú)女，不想竟淪為孤兒，無(wú)枝可依。想起自己原是配了寶玉的，只好默然守孝，服滿依仗賈家。
且談賈璉那一眾人忙著采買(mǎi)營(yíng)造，東挪西湊，終于筑成大觀園。少不得動(dòng)用了黛玉的家財(cái)，畢竟思量其也終究是賈家人。
黛玉不以錢(qián)財(cái)?shù)K心，整日只管與寶玉共眾姐妹們吟詠詩(shī)賦，題寫(xiě)園中匾額。
元妃省親盡奢華，后下旨令寶玉并眾姐妹入園中居住，還請(qǐng)了帶發(fā)修行會(huì)演先天神數(shù)并扶嶯的妙玉住進(jìn)了櫳翠庵。史湘云偶填柳絮詞，林黛玉發(fā)起桃花社，薛寶釵諷和螃蟹詠，林黛玉奪魁菊花詩(shī)，賈探春在回家省親期間又提議創(chuàng)辦了海棠社，那時(shí)珠大爺已死，孀居的李宮裁任社長(zhǎng)。
賈氏一門(mén)極盡尊榮，大房二房的邢王二位夫人都成了誥命，賈史王薛四大家族一榮俱榮，史家大伯因戰(zhàn)功封爵，王家潑皮靠鉆營(yíng)得官，薛家也成了皇商。王夫人益發(fā)想鞏固勢(shì)力，看中寶釵為兒媳。
寶玉與黛玉兩情相悅，詩(shī)唱酬達(dá)，逍遙恰如神仙中人。
在寧府中見(jiàn)過(guò)鳳姐的賈君祥偷雞不成蝕把米，被鳳姐叫人潑了一身屎尿弄出病來(lái)。一日，來(lái)了一個(gè)跛足道人，送與他一面風(fēng)月寶鑒，賈君祥不悟身死。
又有一個(gè)癩頭和尚上門(mén)來(lái)教給寶釵的金鎖上刻上幾個(gè)字：不離不棄，芳齡永繼，并教其服食冷香丸。癩頭和尚囑咐黛玉從此莫見(jiàn)哭聲，速回原籍，莫見(jiàn)外姓親友之人，方可平安了此一世，黛玉與眾人只當(dāng)瘋話，固是不從。
不久，寶玉又因機(jī)緣得到一枚五彩晶瑩的美玉，其上有字，曰：莫失莫忘，仙壽恒昌。寶玉十分珍愛(ài)，然對(duì)玉上之字是否真有功用亦狐疑不解。只是許多有心之人看出這玉與寶姑娘金鎖上所有之字原是一對(duì)兒，便有所謂“金玉良緣”之說(shuō)，黛玉知道，每每發(fā)小性兒垂淚，病已漸成。
這日寧府開(kāi)宴，寶玉前往，酒酣往秦氏舊房中安歇，夢(mèng)中游太虛，閱簿冊(cè)，聽(tīng)仙曲，思及前事，漸識(shí)分定。
薛大傻子在街上強(qiáng)搶民女打死了馮淵，被應(yīng)天府尹賈雨村判了重刑，雨村因而違背了“護(hù)官符”，壞事丟官，門(mén)子為其指點(diǎn)四大家族中的門(mén)道，雨村忽念當(dāng)年的女學(xué)生黛玉正在賈府中，遂登門(mén)造訪，欲為丟官之事挽回一二。
寶玉勘破世事，心思單純漸如赤子稚童；黛玉不足之癥益發(fā)厲害，念及當(dāng)年癩頭和尚所言，遂隨師傅雨村回南邊家中調(diào)養(yǎng)。
清虛觀的張道士飛升后無(wú)人主持觀內(nèi)事宜，皇上欽點(diǎn)了文妙真人賈寶玉繼任。
薛蟠從牢里出來(lái)后意欲重興家道，遂攜孀母和妹妹離京經(jīng)商。
薛蟠爭(zhēng)搶的那個(gè)姑娘感念雨村之恩，同行南下服侍雨村黛玉師徒。雨村見(jiàn)她眉間胭脂痣忽覺(jué)頗像舊友甄士隱之女英蓮，于是歸鄉(xiāng)一認(rèn)，父女團(tuán)圓。
又不知過(guò)了幾世幾劫，當(dāng)年的金陵鶯燕們紛紛歸入太虛幻境之冊(cè)，林黛玉化作了西方靈河畔三生石旁的絳珠仙草，賈寶玉化作了每天為她澆灌甘露的神瑛侍者，一僧一道攜著那塊美玉重回大荒山青埂峰，美玉化作一塊頑石。
這時(shí)，正當(dāng)天缺一角，地陷東南，女?huà)z娘娘又來(lái)補(bǔ)天了。。。這次還是沒(méi)得用上它。。。
