為關公立祠建廟，是關公崇拜現象的基本表現。在中國古代民間就有以立祠建廟的方式來紀念或尊崇先賢或名人，以表達心理訴求、或趨吉避兇、或勸勉后人的風俗習慣。

當初關羽父子在臨沮遇害后，孫權將關羽首級傳到洛陽曹操處，曹操識破孫巧移禍之計，以諸侯之禮將其安葬于洛陽，即關林。孫權用計不成，于是將關羽身軀以諸侯禮安葬于當陽，即關陵，也稱當陽大王冢。劉備則在成都為關羽建衣冠冢，即是成都關羽墓，以招魂祭祀。而關羽故鄉山西運城解州則建立了關帝廟，是為解州關帝廟，以及出生地常平村的關帝祖廟，被認為是關羽魂魄歸返之處。因此民間便有關羽“頭枕洛陽，身臥當陽，魂歸故里”之說。

蜀漢章武元年(公元221年)，即關羽遇害兩年后，劉備親率成都蜀軍，順長江三峽而下，為關羽復仇，專程到大王冢拜祭關羽，并在玉泉山建關羽祠。

據歷代續修的《當陽縣志》載，關羽尸身被埋葬后，荊州民間即年年為關羽掃祭，所謂“邦人墓祭，歲以為常。”明代湖廣按察使《義勇武安王墓記》稱：關羽遇害后，“邑人祠而祀之，創而隨廢者，不知凡幾。”這說明，在關羽葬身之地，民間不僅歲歲墓祭，而且崇奉有加，代代相傳，從未斷絕。

玉泉山所處的荊州地區自古便盛行民間立祠之風。漢書·地理志》載：楚人“信巫鬼，重淫祠。”《太平廣記》所引《渚宮舊事》亦提到：“江陵多神祠，人俗常所祈禱”。這就為關公信仰的傳播提供了重要平臺和便利條件。

有學者認為，荊州民間最初的祠關活動可能是“祀厲”，敬奉惡神厲鬼的稱“祀厲”，敬奉善靈正神的叫“祀正”。民間普遍認為，關公一生剛直正義，光明磊落，忠貞不二，以復興漢室以己任，如今壯志未酬身先死，且死于同盟者背叛之手，自然是滿腔怨憤。人們生怕關羽怨靈泄憤人間，于是小心供奉，以期消災避禍。隨著時間的推移，關公當初怨怒而死的陳年往事，已經被關公壯懷激烈、忠肝義膽、義勇無匹的英雄氣概所折服，被其散發出來的忠孝節義、信義卓著、品行高潔的人格魅力所吸引。于是，關公神靈成為懲惡揚善、趨吉避兇、保護一方的善神，奉祀活動由“祀歷”而為“祀正”。

宋高宗紹興年間，陳淵在其《默堂集》中記載：“臣嘗游荊州，見荊人所以事關羽者，家置一祠，雖父子兄弟室中之語，度非羽之所欲，則必戒以勿言，唯恐關羽之知之也。”由此可見，荊州民間對于關公崇拜達到何等崇敬畏服的程度？一言一行、日常習慣必以關公好惡為念，由是而逐漸形成對關公精神的深刻理解和解讀，形成以關公精神為主體的道德準則指導來指導日常生活實踐。這是關公文化形成的社會基礎及人文基礎。

荊州民間的祀關活動的興盛和發展、及對關公人格魅力和道德精神的不斷加深的信奉和崇拜，使得關公顯圣傳說及具有正面導向的故事得以廣泛流傳。

唐德宗貞元１８年（公元８２０年）董侹所撰《荊南節度使江陵尹裴公重修玉泉山關廟記》對關羽便有“生為英賢，歿為神靈”之稱。在董的廟記中，還記載南朝時“陸法和假神以虞任約，梁宣帝資神以拒王琳。”（這里的“神”均指關公）前者是說南朝梁代末年發生侯景之亂時，隱士陸法和出來幫助梁武帝蕭衍之子蕭繹平定侯景之亂。人們認為這是得到關羽神靈的幫助的緣故。《渚宮舊事》具體記有此事。后者是指梁武帝的嫡長孫蕭，殺死其叔父蕭繹，在江陵稱后梁宣帝時，也得到過關羽神靈的幫助，以拒王琳的作亂。陸法和平亂和梁宣帝拒亂都曾得到關羽神靈幫助的故事，有說法是關公成神的最早記載。

隨后出現的玉泉山顯圣故事則隨著四大名著之《三國演義》而廣為人知了。《三國演義》第七十七回“玉泉山關公顯圣、洛陽城曹操感神”，寫關羽遇害后英魂不散，蕩蕩悠悠至當陽玉泉山，在夜空中大呼“還我頭來”，經山僧普凈點化，反問關羽顏良、文丑、五關六將等人之頭，又將向誰索取﹖于是關公恍然大悟，稽首皈依而去。演義并寫當關羽首級傳送至洛陽曹操處時，曹操取笑說：“云長公別來無恙？”言未訖，只見關公口張目動，須發皆張，曹操驚倒。

據《佛祖統紀·智者傳》（南宋釋志磐著）記載，智者大師于陳隋之際到當陽傳道建寺時，夜見一位美髯豐厚的長者和冠帽秀發的少者，長者自稱關羽，說是生前期望興復漢室，時事相違，有志不遂，死有余烈，成為此山之主，現愿為法師平山建寺，護持佛法。佛寺建成后，關羽表示愿洗心易念，皈依佛門。智者大師當即授以五戒，收為弟子，并奏于晉王楊廣，封關羽為伽藍護法神。據此，古今學者多認為佛教神化關公、利用關公擴大本教影響始于隋代開皇（公元５８１—６００年）年間。

據《神仙通鑒》（明人徐道編著）記載，唐儀鳳（公元６７６—６７８年）年間，唐朝國師高僧神秀，于儀鳳年間到當陽玉泉寺建立精舍，搗毀了民間修建的關公祠，忽見關羽“提刀躍馬”而來，嚇得神秀急忙破土建寺，將關羽奉為本寺伽藍。

隋唐時期開始，從佛教對關公的神化，最先利用關公增加本教的影響，開了三教神話關公的先河，而且直接推動了關公崇拜的傳播，使得關公崇拜現象由區域性向全國性發展的重要因素。

現藏于荊州博物館的泥制紅陶關公塑像，造型小巧，高約8厘米，雖然不足巴掌大，但是制作卻非常精美。這座關公塑像氣宇軒昂，頭呈長圓形，蠶眉、鳳眼、高鼻，長髯飄飄，關公盤腿呈坐姿，可惜的是，腿部已經殘缺。

泥制紅陶關公塑像為宋代作品，距今已有1000多年的歷史，是現存年代最早的一尊關公像，也是說明關公崇拜已經跨越1000多年的實物佐證。

歷史上關羽的真實事跡和德行，是關公形象的基礎，也是人民群眾歌功傳頌、百世不衰的根基之所在。關公崇拜能夠跨越千年、世代相傳、不斷衍化，深入人心，關公精神不斷得到有志之士的認可、強化和推崇，這是人民的意愿，是歷史的選擇。

關公是人民群眾的創造出來的精神符號，是中國傳統道德精神的代言人，也是中華民族文明智慧的集中體現，因為關公文化具有人民性和民族性。這是所有傳統文化得以流傳的最堅實的基礎和柱石。