當初，南燕國主慕容德曾經在前秦擔任張掖太守，他的哥哥慕容納和母親公孫氏都居住在張掖。秦王苻堅準備發動淝水之戰時，慕容德奉命跟隨出戰，臨出發前，留下一把金刀跟母親告別。

苻堅淝水戰敗后，慕容德跟隨哥哥慕容垂在殽山之東起兵反叛，張掖太守苻昌便抓獲了慕容納及慕容德的幾個兒子，全部殺掉了。他的母親公孫氏因為年老而得到赦免，慕容納的妻子段氏正在懷孕，也沒有被馬上處死。

監獄看守呼延平，原來是慕容德的部下，暗地里把在押的公孫氏和段氏放跑，帶她們跑到羌中去了。

段氏生下了兒子慕容超，孩子十歲的時候，公孫氏得了重病，臨死前，把金刀交給慕容超說：“你將來如果有機會到東部去的話，把這把刀交還給你的叔叔。”

呼延平又帶著慕容超母子二人投奔后涼國，到了呂隆投降后秦之后，慕容超又隨著涼州的百姓一起被遷到長安。

呼延平死后，段氏對慕容超說：“我們母子得以保全性命，都是呼延平出了力，他現在雖然死了，我打算為你娶呼延平之女，用以報答他的厚恩。”于是慕容超娶了呼延平的女兒為妻。

慕容超因為自己叔父都在東邊，擔心自己被姚興抓起來，因此裝瘋賣傻，在長安城以乞討為生，后秦國的人都覺得他很低賤，看不起他，只有東平公姚紹看見他后，認為他身材魁梧，神采超凡，覺得他不是真瘋，勸姚興用爵位來留住他。

姚興召見慕容超了，與他交談，慕容超故意胡說八道，姚興對姚紹說：“俗話說‘好皮囊不裹蠢骨頭’，也不過是一句荒誕的話罷了。”于是把他放了出去，慕容超得以行動自由。

慕容德聽說慕容納還有一個遺腹子在后秦，便派吳辯前去查訪。吳辯的同鄉人宗正謙在長安依靠占卜為生，便通過他和慕容超取得了聯系。慕容超不敢把這個消息告訴母親和妻子，只有暗地里與宗正謙改名換姓逃回了南燕。

慕容德聽說慕容超已經來了，非常高興，派遣三百名騎兵前來迎接。慕容超到達廣固后，把那把金刀獻給慕容德，并把祖母臨終前的話都對慕容德說了，慕容德撫摸著金刀，悲痛地號哭。

慕容德沒有兒子，他冊封慕容超為北海王，還打算讓慕容超做自己的后嗣，將來繼承王位，為他遴選了很多俊杰作為幕僚輔佐他。

幾個月后，慕容德病重，臥床不起，臨終前冊立慕容超為太子，下令大赦。

慕容超即位后，他的母親和妻子還在長安被姚興所拘禁。慕容超派遣御史中丞封愷出使后秦，請求迎接她們回來，姚興說：“過去苻氏敗亡的時候，皇家御用的音樂和那些歌舞伎人都到了燕國，如果你們愿意做我的藩屬國，并且把那些歌舞伎人送給我，或者送給我一千名晉國的居民，那么我就會答應你們的請求。”

慕容超下令群臣商議此事，左仆射段暉說：“當初劉太公被項羽囚禁，劉邦也不改變主意，現在陛下繼承帝位，不能因為親屬的緣故降低了皇帝的尊嚴，再說這些御用的歌舞伎人都是前朝遺留下來的，不能給他們，最好是搶晉人給他們。”

尚書張華說：“如果侵略晉國邊境，一定會構成鄰國的怨恨，我們這邊既然能去侵犯他們，他們也能來侵犯我們，戰禍不斷，不是國家的福祉。從前孫權以百姓的性命為重，委屈自己臣服魏國，惠施憐惜愛子的性命，舍棄自己的志向去尊崇齊國。何況陛下的母親還在秦國，方寸已亂，應該暫且降低尊號，用以表明至誠的孝心。中書令韓范曾經與秦王一起做過苻氏的太子舍人，如果讓他去出使，一定會達成目的的。”

慕容超高興地說：“張尚書真是明白我的心意啊！”就讓韓范去向姚興修好。

韓范到了長安，姚興對韓范說：“之前封愷來的時候，燕王和朕行對等的禮節，你來了，卻表示要歸附，這是依照《春秋》以小事大的道理，還是因為孝敬母親而屈身？”

韓范說：“陛下是新興起而聞名的帝王，本朝主上繼承祖宗遺留的功業，與陛下平分天下，共同稱王稱帝。燕王與陛下修好，是崇尚謙讓的大義，如果您隨意折辱使節，就像吳、晉爭當盟主，滕、薛爭做高位，恐怕傷害了大秦的堂堂威名，也有損皇燕的巍巍美名，雙方都無益，我對此感到很不安。”

（春秋時期，姬姓滕侯與任姓薛侯同去魯國朝見周天子，兩人都爭著排在前頭為長，薛侯認為他的祖先分封在前應該排在前頭，騰侯認為自己是皇族姓應排首位，這就是薛滕爭長的由來。）

姚興生氣地說：“那按照你的說法，就并不是以小事大而來的了。”

韓范說：“雖然有以小事大的道理，也是因為我們君主的孝心超過了虞舜，希望陛下體察孝敬親人的道理，多多施予憐惜。”

姚興嘆道：“我長久不見賈生，自以為超過他，現在看來比不上了。”于是給韓范安排老朋友的禮節，暢敘平生。

姚興說：“燕王在這里的時候，朕也曾經見過他，儀表風度還可以，機敏明辯方面不怎么樣。”

韓范說：“大辯若訥，這是圣人所贊美的，何況當時燕王還沒有做皇帝，正在等待時機，自然不露鋒芒，如果那時就展現了他的才華，就不會有機會繼承大業了。”

兩人交談甚是融洽，姚興高興地賞賜了韓范千金，并答應把慕容超的母親和妻子歸還。