這是一本成長傳記，文中的主人公弗蘭克從小就生活在水深火熱之中。
弗蘭克的父親是一個酒鬼，無酒不歡。小時候曾摔過倒栽蔥的他，在酒店里結識了安琪拉，不情愿地被迫與安琪拉結婚，生下了弗蘭克。經濟拮據之下，他們返回了愛爾蘭。
在愛爾蘭，弗蘭克渡過了一個悲慘、黑暗的愛爾蘭天主教童年。在這里，在利默里克，香農河的濕氣裹挾著病毒，把人們的肺變成病毒的溫床。四面八方撲來的疾病，帶走了弗蘭克的兩個弟弟，一個妹妹。
在仗勢凌人的老師下，在無處不在的惡疾下，在嗜酒如命的父親下，弗蘭克依然活了下來。小說從頭至尾都是灰色的，把20世紀的生活寫得像19世紀。
文中那個多愁善感、體弱多病、渴望學習、向往美好生活的弗蘭克。雖然歷經重重磨練、危險，但他沒有放棄自己的夢想——去美國打拼 。
他去郵局做電報童，不管烈日炎炎還是天寒地凍，他準時送報。他為菲奴肯太太寫恐嚇信。
在一番艱苦卓絕之后，他坐上去往美國的“愛爾蘭橡樹”。
每個人都需要這樣，通過自己的打拼，努力向高層次進發，努力成長。這是一本好書，從負面進發，誡示人們前行。
人生像漫長的路，矢志不渝的信念才能使我們繼續走下去；人生應像海面的船，經歷狂風暴雨才能斬風破浪。