清晨，陽光慵懶傾瀉在黑木林之上，越過這片幽深的森林向北，第一眼所看的是座祥和而粗陋的村莊。
洛琳-伊斯特爾用毛巾沾了點清水，在臉上輕輕拂了幾下，她不敢擦拭得太干凈，又忍受不了醒后雙頰微麻的感覺。她是個漂亮的女孩兒，無論是在自己眼里還是別人眼里，但昆錫德大人說：“你得讓人認不出你。”——所以幾天前涂上去的污跡還殘留在她臉上，她不能將之洗干凈，只能讓眼瞼和嘴唇周圍好受點。她穿著一件麻布短裙，這是從某個村莊里用一枚銀幣換來的，那戶人家看到銀幣連嘴也合不攏，而洛琳看到裙子時也沒合攏嘴。過去十四年里，她從未想過有一天自己會穿著如此難受的衣服，在宮廷里，她也沒見過如此難看的布料。但是總有些事不可避免，就像穿這件裙子一樣，她還要逃命，還要忍受悲傷，還會在每次閉上眼睛時，不由自主回想到艾布納斯的某個夜晚。
她還只是個柔弱的小女孩，幾天之前還在做些溫暖的夢，但現(xiàn)在一切都變了。
門被敲了兩下，赫斯里奇擠進半個身子，他輕輕點了點頭，算是對洛琳公主的問好，然后道：“你應(yīng)該快點，我們的早餐都得在路上吃。”
那是杰-昆錫德的隨從，比洛琳大三歲，清秀的臉上有時會露出如小女孩般害羞的神情，但劍術(shù)并不賴。
“我已經(jīng)準備好了。”洛琳說著，然后拎起一旁的包袱。門徹底敞開，陽光迅速擠了進來，照亮了大半個房間，赫斯里奇轉(zhuǎn)過頭，大步朝外，洛琳看到一柄劍牢牢固定在他背上。
“你的劍？”洛琳好奇道：“昆錫德大人給你打造的嗎？”
赫斯里奇身子晃了晃，低聲道：“沒有哪把劍可以在短短一天就能打造好，這是昨天在黑木林得到的，大人讓我?guī)稀！?/p>
洛琳才想起來昨天的事，驚訝道：“那個人呢？我們?yōu)槭裁床粠纤俊?/p>
“不，他傷得太重，何況帶上他也不太讓人放心。”赫斯里奇猶豫了會：“不過大人已為他準備好一切，他不會有事的。”
杰-昆錫德在昨天還對洛琳說，他們可以在這座村莊暫住幾天，他想得到來自南方的消息，但下午杰與赫斯里奇從黑木林回來后，主意變了，他們必須提前動身，朝更北的地方去。洛琳并不清楚發(fā)生了什么事，她只看到杰救回一個全身是血的男人，這個可憐的家伙昏迷不醒，躺在床上安靜得像是死了般，只有輕微的呼吸還在證明他的存在。
“他是一個護衛(wèi)，而主人是一位皇家騎士。顯然莫特利的追隨者已經(jīng)到了黑木林，他們或許還藏在更遠的地方，我們必須離開這，這些人的鼻子很靈，總有一天會發(fā)現(xiàn)我們。”杰-昆錫德說完這些話，然后先行離開了村莊，讓洛琳二人在次日清晨去找他。
洛琳看著他的劍，微微搖頭：“你背劍的樣子真像昆錫德大人。”
赫斯里奇一愣，他不清楚這是不是一句夸獎，而洛琳已然越過他，當先朝村莊走去。
艾布納斯的消息被叛軍保護得很好，他們謹慎地處理一切，一邊到處抓捕帝都的貴族和皇帝的親信，甚至還搜尋到幾百里外的黑木林，另一邊又聚集著自己的死黨，隨時準備滅掉任何反抗的力量。至少在洛琳剛剛離開的這座村莊里，沒人知道帝都發(fā)生了什么事，盡管不遠處的帝國大道上每天都有軍隊奔流而過，但沒有確切的消息流傳開來。洛琳只是一個在宮廷中生活了十四年的小女孩，她能清楚地分辨出帝國九支軍團的徽章，也能在地圖上找出全國二十三個郡和四個軍區(qū)的大概方位，但她并不能肯定這些軍隊和地方的關(guān)系。比如昆錫德大人曾掌控的大劍士軍團，即帝國第二軍團，他們肯定忠于父皇，就像杰自己那樣，但三個禮拜前凱勒一世忽然解除昆錫德將軍之職，將他調(diào)入帝都任軍務(wù)副大臣，自此遠在南方的大劍士軍團就沒了消息。另外，艾布納斯軍區(qū)的兩個軍團都加入了叛軍，這讓洛琳對其他軍團與軍區(qū)始終不信任，也許在整個帝國，都沒人能幫助伊斯特爾家族了。
更為恐懼的是，在艾布納斯的血夜過后，皇室中唯一幸存的男人卻是遠在西海岸的哥哥安布倫，他不受父皇的喜愛，因此留在獅鷲軍團（帝國第八軍團）服役。此刻的他或許還未得到帝國的消息，當莫特利派人來刺殺時，安布倫甚至?xí)涿畹厮廊ァ?/p>
洛琳滿是不安。
與這些相比，她現(xiàn)在迫不及待地穿過邊境，去赫圖爾帝國，那是亞特魯永遠的敵人，但如今卻是洛琳唯一的希望。
洛琳身體里流淌的血液有一半來自赫圖爾，在杰看來，這是讓赫圖爾人幫助伊斯特爾家族的唯一理由。的確，凱勒一世生性好戰(zhàn)，他在卡圖洛一帶讓赫圖爾十幾年里失去了數(shù)萬精銳勇士，但唯一簽訂的協(xié)議卻讓兩大帝國第一次有了聯(lián)姻。杰向洛琳承諾，他會說服赫圖爾帝國，讓后者出兵。
亞特魯?shù)墓鞑⒉辉谝膺@些，無論叛軍有沒有被鎮(zhèn)壓，伊斯特爾家族都損失慘重。他們失去了皇帝，失去了太子，唯一的男丁或許在明天就將離開人世，洛琳厭惡這種局面。她只是希望在赫圖爾帝國找到一處安身之所，然后不再做噩夢。
“是大人留下的標記！”赫斯里奇忽然低呼了聲，洛琳回過神來，看到年輕的劍士半蹲在地上，雙手扒開草叢，一根幽藍的細線結(jié)成了副簡單而怪異的圖案。
“那是什么意思？”
洛琳問。
赫斯里奇解開細線，將之揉成團后塞進衣服里，他聲音很輕：“大人沒有看到叛軍的探子，但周圍太安靜了，反而代表著危險就在附近。現(xiàn)在我們翻過前面那座林子，應(yīng)該就能找到大人了。”
洛琳看了看周圍，他們處在一條鄉(xiāng)間小徑上，前后都是一望無垠的原野，幾處農(nóng)田錯落其間，顯得荒涼而孤寂。而遠處是高低不平的山丘，一座郁郁蔥蔥的樹林橫亙在他們的必經(jīng)之路上。這是處在晨曦丘陵常見的景象，人煙稀少，而植被茂密。盡管這里土壤肥沃，不遠處國王大道上的客旅川流不息，但出于對黑木林的恐懼永遠高懸在人們頭頂，時間一長，許多原住民們紛紛搬遷了。
事實上黑木林里什么也沒有，洛琳是如此認為的。幾天前，她和昆錫德大人在黃昏時穿越了那座林子，直到夜晚才走了出來，那里只不過是光線暗了點，到處是腐爛了的葉子，連個野獸也沒發(fā)現(xiàn)。出了林子時，外面的星光零散，輕微的風(fēng)聲在耳邊流淌，前方幾里處，是一座閃爍著數(shù)點燈光的村莊。在帝都的時候，她從宮女口中聽到不少全國各地的鬼怪故事，其中關(guān)于黑木林的部分，宮女們講述得極為詳細而令人毛骨悚然。也許是因為黑木林最靠近帝都，也許是它本身就有諸多恐怖之事，無論如何，當她第一次親近黑木林時，腦袋里滿是地獄犬、食人族、白發(fā)女巫、巨蟒和月光小丑，但出了黑木林后，她覺得自己只是睡了一覺而已，夢模糊不清，醒來時就看到安靜的夜空。
“我們就要離開那座林子了，或許永遠都不會回來，這感覺有點怪。”洛琳一邊走著，一邊像是自言自語。
赫斯里奇回道：“你是否覺得黑木林里應(yīng)該有點什么東西，再不濟也不至于我們經(jīng)過時就好像從沒經(jīng)過一樣？”
“真該那樣啊。”洛琳低頭輕笑：“黑木林里有那么多故事，我卻一個也沒遇上。”
赫斯里奇聳了聳肩：“只要沒耽誤我們行程就好。”
他毫不經(jīng)意的一句話，卻讓洛琳忽然像發(fā)現(xiàn)了什么一般，這位帝國公主迅速跑到赫斯里奇身前，盯著他問道：“我們的目的地是哪？可別說昆錫德大人一樣的話，我知道他不想去赫圖爾。”
赫斯里奇一愣，隨即搖頭道：“不，你該清楚我只是一個奴隸，甚至不配擁有一把劍。昆錫德大人在想什么事，不是我能知道的。”
“但你是他現(xiàn)在唯一能用得上的手下，”洛琳毫不留情道：“他曾經(jīng)有幾萬名英勇善戰(zhàn)的大劍士，但現(xiàn)在除了你之外什么都沒有。他不去南方，因為他知道第二軍團已經(jīng)不再聽從自己的命令，但我聽說莫特利就是從北方軍團出來的，難道昆錫德大人會去送死嗎？”
赫斯里奇舔了舔干燥的嘴唇，他為洛琳的話感到頭痛：“或許，他是打算去赫圖爾吧。”
洛琳甩了甩手，哼道：“赫圖爾是我們天生的敵人，雖然我擁有一半屬于他們的血統(tǒng)，但這并不是赫圖爾皇帝出兵的理由。更何況，我現(xiàn)在細細想來，昆錫德大人最痛恨的就是賣國賊，他怎么會和赫圖爾人聯(lián)手？”
“現(xiàn)在不同了，伊斯特爾家族已經(jīng)沒有誰會提供幫助，而昆錫德大人也只能這么做！”赫斯里奇低聲吼了一句，他不想繼續(xù)在這里問題上糾結(jié)下去，而洛琳的話令他感到煩躁不安。但說完這些話后，赫斯里奇感到一陣恐懼從心底升騰，他不過是一個奴隸，而面對的卻是帝國公主。
公主咬著嘴唇，臉色蒼白。
赫斯里奇低下了頭，有些局促不安，語氣低緩了下來：“原諒我吧，啊，我是說我剛才對你講的那些話，那并不出自我的本意——但是我真不確定昆錫德大人在想些什么，真的，我不知道。”
年輕劍士的話沒有改變洛琳蒼白的臉色，她點了點頭，一聲不吭。
兩個人沉默地前行，越過狹窄的鄉(xiāng)間小道，影子在身下越拉越短，直到進入了平地上突起的那處山林，影子在樹林間被錯落，細碎地剪成無數(shù)片。其間赫斯里奇給了她幾塊面包，但后者一點胃口也沒有，只喝了些水。
沉默的路程上，洛琳已然對前程充滿沮喪。
赫斯里奇抱著一種不確定的語氣向她承諾目的地是赫圖爾，這令洛琳愈發(fā)不相信他們真的會去赫圖爾帝國。杰-昆錫德從來都在回避這個問題，的確，他向自己承諾過，赫圖爾人會幫助伊斯特爾家族，看在那場可笑的聯(lián)姻份上，但這個承諾讓洛琳每次想來都會忍不住好笑。她清楚記得那一天發(fā)生了什么，永遠都會記得。
布蕾瑟-韋爾眼神絕望，在冰冷的光線中，一條白色的綾帶懸掛在半空，如布蕾瑟的肌膚一般雪白。五歲的洛琳努力抬起頭，想看清母親在玩什么游戲，直到布蕾瑟不再說話，眼睛突起，身子在半空緩慢轉(zhuǎn)動。晚上，在一群冷漠的人中，洛琳抱著母親冰冷的尸體，艱難地搖動著，想讓她睜開眼睛給自己講個笑話，但后者沒再說過一句話。
那是圍繞洛琳近十年的噩夢，這令她恐懼自己的父親和那座潮濕陰冷的皇宮。每個夜晚，唯有在宮女的故事中才可安睡，而醒來后雙目無神，欲哭無淚。兩年前，一個赫圖爾使臣找到她，許諾會帶她到一個全然不同的國度，那里沒有陰謀和仇恨。但這個使臣最終走了，留給洛琳一整個夏天的幻想。當洛琳自己都恨上伊斯特爾這個冷酷的家族時，還能指望遠在東邊的赫圖爾能出兵相助？
洛琳不了解政治，但她相信自己的直覺。
昆錫德大人肯定有些什么不可告人的秘密隱藏在心內(nèi)，而對她說出一堆美妙的謊言。
繁茂的山林崎嶇難行，黑木林里至少還有柔和的落葉可踩，這里卻只有堅硬的石子和骯臟的泥巴，甚至找不到路徑。赫斯里奇抽出了劍，劈開一條簡易的山路，洛琳跟在后面，感覺到這個男孩握劍的手微微顫抖。
她道：“你有些累了。”
“還不至于。”赫斯里奇回道：“我只是有些不安。”
洛琳眉毛稍稍向上挑了挑，秀麗的眼睛露出一絲驚奇，她感覺赫斯里奇話中有話：“為什么？”
赫斯里奇沉沉吸了口氣：“周圍太安靜了，但我嗅到鮮血的氣息。”說著，他回頭看了洛琳一眼：“我們該走快點，更快點。”
于是兩個人加速了步伐，赫斯里奇手中的劍大肆破壞，將一簇簇齊腰深的野草劈矮了一截，他的草鞋在山林中踩出一條肉眼可辨的新的道路，洛琳用長筒皮靴跟上時，細石埂在腳底的感覺令她聯(lián)想到赫斯里奇此刻雙足該有多痛苦。
但她來不及詢問，兩個人越走越快，到最后幾乎是用跑在山林里穿梭。風(fēng)在耳邊涌動，光影散落，被驚起的三葉鳥撲扇而飛，在最高處用刺耳叫音表達自己的不滿。
誰也沒在意這些，甚至不去想想那些足跡會為追蹤的獵人帶來什么。
他們出了山林，然后看到不遠的平地上躺了不下十具尸體，全部穿著黑色鎧甲，用猙獰的面具遮住了臉部。
一個男人正用疲憊的眼神望著他們。
