夜幕慢慢落下，瘦西湖上的游船如幟，那打扮的五顏六色的彩船兒在湖上輕輕蕩漾，船上的人或唱著昆曲，或哼著黃梅小調，琵琶、古琴聲交錯。張家二公子德江路過此地，興起便上了彩船，那船娘名叫海棠，也只是個賣藝不賣身的，張公子便叫她唱昆曲《游園驚夢》，弦子撥起，唱腔婉轉悠長，沉醉其中。
忽聽噪雜之聲靜默下來，船上的人都停了曲樂，張公子疑惑，海棠婉然一笑:“公子莫見怪，那是此地最出名的靈姑娘，最善舞，琴棋書畫皆通，詩詞歌賦也對得，亦彈得一好琵琶，她若出來，我們這些船娘也失了顏色，是絕不愿在她面前露丑的，公子且看吧。”
遠遠開來的一艘大船，那大船之上，薄幔輕絲層疊，隱隱燈光之下，隱現一婀娜舞女，纖腰細細，身輕如燕，雙臂柔若無骨，步步生蓮，一曲《霓裳羽衣舞》吸引了所有人的目光，曲停了，那舞者隱去。便有老鴇出來道：“靈姑娘今夜獨舞一曲，只邀一名恩客上船，有愿者可作詩一首，靈姑娘喜歡的自然會請上去。”
旁邊船上有作詩的人用絹寫了，卷了十兩銀子便往那船上拋去，海棠又向公子解釋：“這銀子并非靈姑娘要的，而是那些公子想讓老鴇美言幾句，便隨著銀子拋上去。靈姑娘不重錢銀，若有才而無錢者一文不取也是常事。”
張公子又疑惑說：“她這船娘倒有幾分風雅，不重銀錢，又如何過活。”海棠說：“張公子不知，這靈姑娘原是大戶人家的小姐，父親早逝家道中落，為了母親弟妹一條生路才選了這條路。她并非我等，自愿上船，所求金銀夠家人活命，以藝養家。也曾有好色徒子騷擾，靈姑娘氣急便跳入水中自盡，被人救了上來。眾人見她如此自愛，便不勉強。逢五、逢十之日，她均在此獻舞一曲，也只邀一人上船，談論詩詞或聽曲賞花。”
張公子點頭：“倒是潔身自愛的奇女子。”海棠說：“看公子氣度不凡，也是讀書之人，你亦可做詩一試，說不定入了靈姑娘的眼，便上船見見她風采。”
張公子沉思片刻，便命海棠拿過筆與絹,寫道：簾中嬌影柔質，鮮聞潔風清骨，雪急不染梅清，幾樹枝稀紅薄。署上自己的小字，原想用銀子卷了拋上去，又怕輕薄了，便將腰間一枚玉佩取下，拋到了船上。
老鴇收了眾人所拋的絹子，捧著進去，好大一會才出來：“今夜已有恩客，眾人請回吧。”老鴇令大船靠近張公子的彩船，笑著向張公子道：“這位公子。”揚手拿出了一個玉佩說：“此物可是公子的。”海棠急急替他回了：“正是公子的。”老鴇便示意張公子隨他上船。
船上設一圓臺，擺了幾盤果子點心，一小丫頭笑說：“公子稍座片刻，我家小姐等會出來與公子說話。”丫頭上了茶便退下去了。
張公子坐了，環顧四周，船坊前四周青色幔子圍了，只點了數盞燈，有張小幾上一盤未下完的棋，倒是柱子上掛了幾幅山水人物畫，工筆清秀，色調清漓。
這時從坊中室內走出一女子，只見一雙美眉流轉，柳葉雙眉清揚，玉肌微粉，身著淡綠衣裙，長及曳地，細腰以云帶約束，蓮花移步上前。
張公子一見此女即呆呆說道：“是你？”女子疑惑：“公子，奴家此前并未見過公子，公子何出此言。”張公子漲紅了臉面：“小生失禮，雖為初見，但仿佛時常夢中見到的一位姑娘。”女子聽了大怒：“休得輕薄。”
張公子分辨：“并非小生輕言，夢中相識，真有此事。”
女子原見這公子也相貌堂堂，豐姿奇秀，但聽他冒犯便認做花言巧語的登徒子，急道：“隨你怎么辯解都枉然，蘇媽媽，快送這位公子下船。”張公子急說：“姑娘可有一紅瑪瑙珠子手串，夢中是姑娘丟了手串，是小生撿了，才相識的。”
老鴇正要轟了他下船，旁邊的小丫頭聽他此言，也驚道：“靈姑娘，你的紅瑪瑙手串是不見了。"
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