簡單說，營養學指的是人體獲得和利用食物的科學。
營養學最簡單的定義就是有關人體獲取和利用營養物質的科學。營養學與人類和其生存的環境間的關系密不可分。從懷孕一直到生命即將終止，在這一過程中我們都在利用物質滋養身體。或者更具體來說，我們生命的每一天都在盡力為身體獲取物質。這些物質稱作是營養物質。營養物質就是為人體提供能量及參與其他生命過程的化學物質。合理營養能夠支持人體進行正常的生長發育，支持腦力和體力活動，增強免疫力，支持傷口恢復和預防疾病。當然還包括對所有生命體都至關重要的任務，那就是繁衍后代。
構成我們過去、現在和未來身體的一切物質都是從我們生存的環境中借來的。正是由于我們的營養攝入產生了這種獨特的身體與環境的借貸狀態（這里我想插一句題外話，既然我們從環境暫時借來了物質和能量，當生命走到盡頭時還會如數還回去，那么我們是不是要好好想想，怎么更有意義的利用這寶貴的物質與能量呢？）。我們要感謝地球，因為它為我們提供了礦物質，使我們的骨骼和牙齒更結實。同時礦物質還可以通過電導系統促進人體神經和肌肉功能的發揮。我們也必須要感謝植物，因為它們為我們提供了碳水化合物和氨基酸。前者為我們的身體提供了能量，后者為我們的身體合成蛋白質提供了原料。
要建造高樓大廈需要打好牢固的基礎。所以在我們開始探索營養學之前，讓我們也先打好一個堅實的科學基礎。在我們學習身體如何獲得和利用營養物質之前，我們需要了解到底是身體中的什么需要營養物質。
我們的身體是自然的產物，那么也一定遵循自然的法則。事實上，你可以把營養學看成是化學和生物學發展的產物。因此，一旦你掌握了化學和生物學的基礎知識之后，你會發現再學習營養學會感覺輕松許多。
成就我們的是原子和分子（雖然人們說人靠衣服，馬靠鞍；但實際上是原子和分子成就了我們）。假設我們可以使用高級實驗室里能夠觀測構成物質的最基本單位（構成）的儀器去觀測人類，那么我們可以觀測到的就是元素。元素是不能再細分的物質，科學家目前在自然界已經確定的元素共有一百多種。一些常見的元素有碳、氧、氫、氮、鐵、鋅、銅、鉀和鈣等。所有已經被確定的元素都可以在元素周期表中找到。而這個周期表我們在上學的時候一定早就學過了（如果你已經忘記，也可以再去查一查，順便重溫一下自己的學生時代）。現在想象一下，所有你能想到的東西比如汽車、船只、樓房、白云、海洋、樹林，當然還有我們的身體，所有這些東西都是元素以巧妙的方式組成的。事實上，構成我們身體的元素共有二十七種。
構成我們身體的元素與構成星球及其它天體的物質幾乎是一樣的。我們人類、以及生活在地球上的其它生命體，只是借用了這些元素而已。有趣的是，氧、碳、氫和氮這四種元素在人體中的主要構成的物質是水、蛋白質、碳水化合物、脂肪和核酸（DNA和RNA），所以我們可以推判這些物質就是構成我們身體的主要化學成分。比如以一位瘦高年輕男士為例，他體重的大約62％的成分是水，16％是蛋白質，16％是脂肪，將近1％是碳水化合物，其余約5％的體重則是礦物質。
本篇內容來自《The Nutritionist- Food, Nutrition, and Optimal Health 》一書，經過翻譯加工而成。
