銀行家安迪被指控槍殺了妻子及其情人，被判無期徒刑。
瑞德因謀殺罪被判無期徒刑，數(shù)次假釋都未獲成功。此時(shí)他已經(jīng)在監(jiān)獄呆了20余年了，已經(jīng)成為了肖恩克監(jiān)獄中的“權(quán)威人物”，只要你付得起錢，他幾乎有辦法搞到任何你想要的東西。每當(dāng)有新囚犯來的時(shí)候，大家就賭誰會在第一個(gè)夜晚哭泣。瑞德認(rèn)為弱不禁風(fēng)、書生氣十足的安迪一定會哭，結(jié)果安迪的沉默使他輸?shù)袅藘砂鼰煛５瑫r(shí)也使他對安迪另眼相看。
好長時(shí)間以來，安迪不和任何人接觸。在大家報(bào)怨的同時(shí)，他在院子里很悠閑地散步，就像在公園里一樣。一個(gè)月后，安迪請瑞德幫他搞的第一件東西是一把小的鶴嘴鋤，他的解釋是他想雕刻一些小東西以消磨時(shí)光，并說他自己想辦法逃過獄方的例行檢查。不久，瑞德就玩上了安迪刻的國際象棋。之后，安迪又搞了一幅影星麗塔·海華絲的巨幅海報(bào)貼在了牢房的墻上。
一次，安迪和另幾個(gè)犯人外出勞動(dòng)，他無意間聽到監(jiān)獄官在講有關(guān)上稅的事。安迪說他有辦法可以使監(jiān)獄官合法地免去這一大筆稅金，做為交換，他為十幾個(gè)犯人朋友每人爭得了兩瓶啤酒。喝著啤酒，瑞德說多年來，他又第一次感受到了自由的感覺。
由于安迪精通財(cái)務(wù)制度方面的知識，很快他便擺脫了獄中繁重的體力勞動(dòng)和其它變態(tài)囚犯的騷擾。不久，聲名遠(yuǎn)揚(yáng)的安迪開始為越來越多的獄警處理稅務(wù)問題，甚至孩子的升學(xué)問題也來向他請教。同時(shí)安迪也逐步成為肖恩克監(jiān)獄長沃登洗黑錢的重要工具。由于安迪兩年多一直不停地寫信給州長，終于為監(jiān)獄申請到了一小筆錢用于圖書館的建設(shè)。圖書館建成后他讓大家學(xué)習(xí)，幫助他們考文憑。
一個(gè)年輕犯人的到來打破了安迪平靜的獄中生活：這個(gè)犯人以前在另一所監(jiān)獄服刑時(shí)聽到過安迪的案子，他知道誰是真兇！但當(dāng)安迪向監(jiān)獄長提出要求重新審理此案時(shí)，卻遭到了拒絕，并受到了單獨(dú)禁閉兩個(gè)月的嚴(yán)重懲罰。而為了防止安迪獲釋，監(jiān)獄長設(shè)計(jì)害死了知情人！
面對殘酷的現(xiàn)實(shí)，安迪變得很消沉。有一天，他對瑞德說：“如果有一天，你可以獲得假釋，一定要到某個(gè)地方替我完成一個(gè)心愿。那是我第一次和妻子約會的地方，把那里一棵大橡樹下的一個(gè)盒子挖出來。到時(shí)你就知道是什么了。”當(dāng)天夜里，風(fēng)雨交加，雷聲大作，已得到靈魂救贖的安迪越獄成功。
原來二十年來，安迪每天都在用那把小鶴嘴鋤挖洞，然后用海報(bào)將洞口遮住。安迪出獄后，領(lǐng)走了監(jiān)獄長存的黑錢，并告發(fā)了監(jiān)獄長貪污受賄的真相。監(jiān)獄長在自己存小賬本的保險(xiǎn)柜里見到的是安迪留下的一本圣經(jīng)，第一頁寫到“得救之道，就在其中”，圣經(jīng)里邊還有個(gè)挖空的部分，用來藏挖洞的鶴嘴鋤。
經(jīng)過40年的監(jiān)獄生涯，瑞德終于獲得假釋，他被放出來后也遇到了跟老管理員同樣的問題。在監(jiān)獄中生活了大半輩子的人，已經(jīng)把監(jiān)獄當(dāng)家了，出來后不適應(yīng)外面的生活，找不到歸屬感，想要回去，想到自殺。但在迷茫時(shí)候跟瑞德的約定讓他堅(jiān)持了過來，他找到了瑞德跟他說的地方，看到了瑞德給他的信，兩個(gè)老朋友終于在墨西哥陽光明媚的海濱重逢了。
影片語錄：
要么忙著活，要么忙著死
人的心里不能空著，要有希望，要有事情做，不然日子沒法過。就跟行尸走肉一樣。
永遠(yuǎn)都不要失去希望，不管別人怎么說。
