甲午海戰，大清帝國敗給了新崛起的小日本，而且敗的顏面掃地，被迫簽下了喪權辱國的《馬關條約》。好在，日本人太過貪婪，吃相難看，侵犯了沙俄帝國在遠東的權益。出于維護自身利益的需要，俄國聯絡了德國、法國一同向日本施壓，日本政府無奈只好把吃到嘴里的吐了出來，將遼東歸還了清政府。
一時間，清廷上下對帝俄感激不盡，中俄親善的呼聲甚囂塵上。
此前，就在清帝國與日本激戰方酣之際，老沙皇亞歷山大三世病逝，其子尼古拉二世繼位。清政府派遣了湖北布政使王之春為特使出使沙俄。沙皇尼古拉二世決定于1896年5月舉行加冕典禮，清政府準備仍命王之春出使觀禮，但是這一次俄國駐華公使認為王之春品級太低，希望改派位尊權重的大臣前往。
慈禧太后和光緒皇帝思來想去，惟有德尊望重、73歲高齡的李鴻章可擔此重任。為此，光緒加恩李鴻章的兒子李經述賞帶三品銜隨行照顧。李鴻章推辭不過，只得領旨。2月28日，農歷正月十六，慈禧專門接見了李鴻章，面授與俄結盟機宜。
因為還有中東鐵路等事務需要與俄國人商討，李鴻章必須要趕在尼古拉二世加冕典禮之前到達。3月28日，李鴻章一行數十人趕往上海，登上法國郵輪“愛納斯脫西蒙號”出發，穿越紅海、蘇伊士運河，在埃及換乘俄船，再由地中海進入黑海……跋山涉水輾轉前往俄國，4月30日終于抵達圣彼得堡。
對李鴻章的到訪，沙皇尼古拉二世也不敢輕慢，特命財政大臣謝爾蓋-尤利耶維奇-維特伯爵全權負責陪同接待事務。
維特伯爵雖然從來沒有接待過如此高級別的中國使節，但他知道大清官員喜鋪張好虛榮。只有讓李鴻章滿意，和他搞好關系，接下來的雙邊談判才可以順利進行。于是，先派出宮廷事務部官員前往蘇伊士運河迎接李鴻章一行，為安全計又專門又派出一隊士兵隨行護衛。當李鴻章抵達圣彼得堡時，又專門舉行了盛大隆重的歡迎儀。就連接下來的吃茶點都安排了樂隊，組織了歌舞，甚至還有專門的禮賓司儀。
維特本以為自己刻意的安排會令李鴻章滿意，但接下來發生的一幕徹底讓他喪失了自信。
維特在其回憶錄中寫道：
用過茶點，維特客氣地問李鴻章是否要吸煙？
李鴻章不置可否的輕咳一聲，立時就有兩個侍從快步上前，一人拿著一根精美異常的水煙袋，一人托著一個托盤，上面放著火種和煙草。
一場令人嘆為觀止的吸煙儀式開始了。
李鴻章剛剛將煙袋叼在嘴里，一個侍者迅速為他點燃，另一人半跪著雙臂平直在下面托著，李鴻章每吸完一口，就不失時機地把煙袋從他嘴里取出，待他恣情美意吞云吐霧一番過后，再如木匠接榫子一般恭恭敬敬迅速而準確地將煙嘴投送到他嘴里去。
如此天衣無縫，一看就是訓練有素。
從始至終，李鴻章始終瞇著眼睛，除了嘴巴一張一合胸脯起伏之外，象一尊菩薩巋然不動，眼皮都懶得抬一抬。
維特絕不是什么官場菜鳥，見過的各國政要多了，卻從來不曾見過如此排場的吸煙場面。靜靜地看著面前這個老頭兒吞云吐霧（裝13），雖然心下感慨不已，面上卻是一副泰然自若、云淡風輕的樣子。他終于明白，龐然大物的清王朝為什么會敗給蕞爾小國日本了。
