一個受過教育且結婚育有兩子的黑人自由人所羅門，被兩個騙子以介紹為名騙到奴隸州開始了長達12年的悲催奴隸生涯，身心受盡屈辱，無數次求助后被拒的無奈，最終在加拿大流浪工人幫助下贏得了本該屬于自己的自由。

特殊的時代背景下，奴隸制產生并存在于歷史階段很長一段時間。所羅門·諾瑟普是一個木匠，小提琴拉得很棒，也因此被騙。騙子用暴力的方式將其改名普拉特，被賣給了種植園主福特先生（本尼迪克特·康伯巴奇飾 ps:卷福人設有固定形象），兩人相處融洽，福特贈送其小提琴也招致白人木匠的忌恨。白人木匠私底下毆打所羅門，所羅門為自保毆打白人，也因此被移交到埃德蒙·艾普斯。所羅門被移交之前想福特先生求助，但其說自己疲于債務，無心理會他。

艾普斯暴虐黑人奴隸，也很堅信這樣做法是正確的。規定奴隸每天必須摘夠200磅棉花，沒達標就必須遭受毒打。對小小年紀的黑奴帕特莎不定時的強奸和暴虐讓帕特莎求死不能。把棉花遭受災害的天災歸咎于奴隸，因此把奴隸們租給法官知道天災過去。回到艾普斯莊園后，他用金錢拜托白人幫她一封信，白人表面答應并收錢但卻在背后告發他，所羅門費盡口舌讓艾普斯相信了他，并默默燒掉了他的信，燒掉了他唯一的希望。

歲月的流逝，內心逐漸絕望的所羅門偷聽到來自加拿大的木匠巴斯（布拉德·皮特飾）反對奴隸制的言論。在其離開的前一夜，拜托巴斯將其寄一份信給他北方的朋友。巴斯起初害怕招禍上身拒絕，但善良的他最后還是答應了。最后得救的所羅門回到了自己久違的家庭，離開之前給了帕特莎最后的擁抱。

根據所羅門·諾瑟普在1853年所著傳記體小說《為奴十二年》改編，所羅門未敘述的結尾是被解救的所羅門開始組織和幫助解放黑人。影片兩段對所羅門（切瓦特·埃加福特飾）的臉部特寫顯示出無限的沉默和沉悶，也特別符合一個被無故剝奪自由的人的悲涼。

一部讓人帶有歷史痕跡讓人感動的電影。