1、所羅門被押往美國南部

2個白人拿著槍逼幾個黑人坐上運輸車上船，等到被運往對面的美國南部，黑人里面有3個壯漢，一個婦女和2個小孩。其中一個壯漢普拉特一直在反抗，于是被白人用帶鐵片的鐵鏈拴住頭部，封住嘴。其他人都用鐵鏈困著雙手。

到了晚上幾個黑人在船艙下面商量要反抗：如果等到船靠岸，我們就完了，奴隸就是太懦弱才會被當成牲口，船上的白人不多，我們反抗應該有勝算，寧愿拼死一搏，也不愿意一輩子被奴役。所羅門沒有說話。其中一個黑人說：要求生就得低下你的頭顱，「黑人生來就被奴隸，奴隸沒有反抗的勇氣」

半夜一個胡腮滿臉，大腹便便的白人壯漢來到船艙下面，他用腳踢醒其中一個女黑人，正在上樓梯時，提議反抗的黑人普拉特站起來想搬倒他，但還沒站穩就被白人用拿在手里的長匕首刺死了。

第二天所羅門和他的同伴被命令用麻袋把被刺死的普拉特裝進麻袋丟入大海。他同伴說：等著船靠岸還不如像他那樣死了。

2、被善良的福特買走

靠岸之后，所有被拴著鐵鏈的奴隸都被牽出來被奴隸販子領走。

白人奴隸販子來到夾板前，手里拿著本子，上面記載要領走的奴隸的名字，他一邊念名字一邊說念到名字的就站起來，當念到最后一個黑人時，白人念了2遍普拉特，普拉特。

他叫最后一個黑人站起來，所羅門站起來說：先生我不是普拉特。話音還沒落下，白人就打了他一巴掌說：我說你叫普拉特，你就是普拉特，普拉特，普拉特。從此所羅門就變成了普拉特開始了他為奴12年的生活。

他們被領到白人奴隸販子的私人買賣市場等著買家來選，大多來買奴隸的都是有植物莊園的人，把黑人買回去幫它們打理莊園。

黑人奴隸是無人性可言的，大部分購買他們的人只是把他們當工具。

福特先生說我要這個女人和普拉特時，這個女人一邊哭一邊求他不要分開她和一雙兒女，同時，有買家看上了這個女人的兒子，奴隸販子就營銷說這個小伙子比牛還壯碩，叫這個小男孩高抬腿展示他的靈活精神，可以干很多活。

他們像農貿市場被飼養待賣的所有牲口一樣，等買家選體格、身體狀況、勞動能力。

福特先生看起來是個善良的白人，對奴隸販子說：你留著那個女人的小女兒沒用，她也干不了多少活，可以便宜點給我，再買賣也多少有點同情心。

奴隸販子：我的同情心和金幣成正比。于是福特先生放棄了購買那個小女兒。

3、"普拉特"是個有文化的"奴隸"

福特先生把普拉特和那個女人帶回家，讓他們開始在他的樹木林工作，他們的工作由一個木匠和看管樹木林的人來安排，木匠是一個經常拿黑人奴隸當笑話看的人，他不把黑人奴隸當人看，普拉特在福特先生修建水路運輸工作上表現了出眾能力，使得木匠無比嫉妒，在平時工作中處處為難他，普拉特確實是有想法能識字的“奴隸”。

木匠想盡一切辦法刁難普拉特打算用鞭子抽他時。他開始反抗，拿著鞭子反抽木匠，最后看管樹林的主管來勸阻。但木匠不可能罷休，一個像牲口一樣只會勞動的"私有財產"是不配有思想和看法的。況且還超越木匠得到了福特的賞識。

他找了2個幫手來把普拉特吊在樹上，準備吊死他，幸好被看管樹林的主管又一次阻止了。

但他只負責威脅木匠它們離開并沒有解開普拉特，這時普拉特吊在樹上，用腳尖墊底，只要腳放平，勒在脖子上的繩子就可能勒死普拉特。從早上到下午，周圍有很多人都見到了這一幕,但所有人都好像什么事都沒有發生一樣，各做各的，有習以為常的意思。直到下午他的主人福特來了才給他解開繩子把他帶回家。

木匠根本就不可能罷休，拿著槍埋伏在福特先生家附近，一有時機就準備殺了普拉特。

4、"普拉特"被轉賣給艾普斯

福特為了保住他的性命只好把他轉賣給艾普斯，一個認為奴隸制度是合理，黑人奴隸就是自己私人財產的人，甚至認為虐待奴隸是被圣經容許的，不能達到他的要求，奴隸們就要受到鞭打也是理所應當的。

他讓奴隸們摘棉花，每天規定完成的量，完不成就被鞭打；帕特西每天能超2倍完成任務，得到了艾普斯的賞識，艾普斯還對她圖謀不軌，經常深夜把帕特西拉出去強奸虐待。帕特西遭到了艾普斯夫人的嫉妒。

帕特西有一天在艾普斯鄰居家，正在享用鄰居家女主人賜的茶點，艾普斯命令普拉特快步跑去把帕特西叫回種植園，普拉特被邀請一起喝茶，女主人對普拉特說：我知道他對你做了什么，但這一切都會過去的，他們會得到應得的懲罰，一定會的，只是現在時間未到，我已經很久不做奴隸不伺候人了，我現在被人伺候，我不在意我的丈夫有多花心，在外面拈花惹草，這些又怎么樣，至少我現在不是奴隸了。

5、帕特西被打的皮開肉綻

因為艾普斯夫人的嫉妒，連一塊洗澡的香皂都不愿意給帕特西，于是她去那個賞她茶喝的主人那里要了香皂回來，但艾普斯打死都不信，艾普斯以為她是想逃跑。

于是扒光帕特西的衣服命令普拉特用鞭子抽她，普拉特無奈只能執行，艾普斯拿著槍對著普拉特如果他在不下狠手，艾普斯將一個一個殺光他的奴隸同伴，帕特西鮮血像水龍頭一樣噴灑，血肉模糊，皮開肉綻。艾普斯夫人在旁邊繼續煽風點火，直到艾普斯拿著鞭子把帕特西抽暈為止。

普拉塔把帕特西抱回奴隸休息室，大家也只能面對面流淚而已，根本無法改變，幸運的是普拉特還沒有死，只是背部血肉模糊。

6、普拉特試圖與外界取得聯系

棉花長了蟲子，艾普斯覺得是瘟疫，是這些奴隸們帶來的不幸，就把他們租給了鄰近的糖料種植園使用幾個月，聽說普拉特能拉小提琴，普拉特得到了主人的賞識，讓他在生日宴上拉小提琴并會給報酬。

普拉特想用這些報酬與院里一個白人做交易，請求他為他在紐約州的朋友寄一封信，白人表面上答應了但背地里卻去告發他，好在普拉特勉強讓艾普斯相信了他的忠誠。他免于一死。

7、白人巴斯救了"普拉特"

這天他們院子里修庭院，來了一個木匠巴斯；他們在工作的時候，艾普斯叫巴斯休息一會兒，巴斯卻說：他們（指黑人奴隸們）才需要休息，狀態很不好。毫無疑問巴斯是反對奴隸制的，他說：奴隸制始終不是正確的和正義的。

巴斯知道普拉特是不簡單的奴隸之后，巴斯說：你識字，會小提琴絕對不一般，你是怎么走到這一步的。

普拉特用期待又畏懼的眼神看著巴斯：我不敢說。

巴斯保證守口如瓶之后，普拉特終于說出了他的來歷并請求巴斯幫他寫一封信給他紐約州的朋友，本來普拉特也沒有抱太大希望，當巴斯說：我會幫你寫信的。普拉特含著淚面無表情停留了幾分鐘才回過神。

巴斯的信件送到了普拉特的朋友手里，這天他的朋友拿著法律文件來接當初的所羅門回家，他終于可以恢復自己的身份，恢復自由身，回家之后面對妻兒淚流滿臉......

終于結束了12年的奴隸生活。