從字面意義上講,有人可能會認為 TCP/IP 是指 TCP 和 IP 兩種協議。實際生活當中有時也確實就是指這兩種協議。然而在很多情況下,它只是利用 IP 進行通信時所必須用到的協議群的統稱。
具體來說,IP 或 ICMP、TCP 或 UDP、TELNET 或 FTP、以及 HTTP 等都屬于 TCP/IP 協議。他們與 TCP 或 IP 的關系緊密,是互聯網必不可少的組成部分。TCP/IP 一詞泛指這些協議,因此,有時也稱 TCP/IP 為網際協議群。
互聯網進行通信時,需要相應的網絡協議,TCP/IP 原本就是為使用互聯網而開發制定的協議族。因此,互聯網的協議就是 TCP/IP,TCP/IP 就是互聯網的協議。