當歷史走到公元元年的時候，世界正在醞釀著巨變。一個叫做耶穌的小男孩，出生在了以色列的伯利恒。日后他所創立的宗教，將會改變全世界。羅馬這個時候已經邁入了帝國時代，正由它的首任皇帝，也就是英明神武的屋大維所統治著。
在此前的數百年時間里，羅馬人南征北戰，東征西討，建立了領土極為廣闊的大帝國。這個大帝國把整個地中海變成了自己的內湖，威震四方。
在此前的數十年時間里，英明神武的凱撒大帝，已經將高盧征服。正是憑借著征服高盧的豐功偉績，凱撒得以建立自己的獨裁統治。
數百年來，羅馬人的擴張是無休無止的，羅馬的邊界是不斷向外延伸的。每一個羅馬人，都渴望在擴張中建立功業。每一個羅馬人，血液里都流淌著擴張的基因。那么一個問題就被提了出來：羅馬帝國的邊界到底有沒有止境？羅馬帝國的擴張到底何時才是盡頭？
高盧已經匍匐在羅馬人的腳下，下一個是誰呢？這時候，所有人的目光都投向了北方，那里仍然有一片廣袤的土地未被征服，羅馬人把這片土地叫做日耳曼尼亞。
彼時的日耳曼尼亞，生活著大量彼此互不隸屬的部落。他們生活在一眼望不到頭的黑壓壓的森林中，森林中長滿了參天的橡樹和山毛櫸，陰森森十分恐怖。如果不小心迷失在這樣的森林里，那就只能等待命運的裁決。
這些日耳曼部落，尚未經受文明的洗禮，仍然過著十分原始的生活。不過他們當中，已經有不少人開始和羅馬人有了一些接觸。考古證明，這里已經開始流行羅馬的貨幣。他們當中的有些部落，已經和羅馬發生某種政治聯系，既有對抗，也有合作。羅馬人也知道，對待這些野蠻人，需要恩威并施。既要給他們看得見的利益，比如貿易，也要實施軍事上的打擊。
凱撒已經通過征服高盧確立了自己的地位，新一代的有抱負的政治家，也想復制凱撒的成功。被派到日耳曼一線的，是個叫做提比略的將領。
此時的提比略，是屋大維的養子，也是羅馬帝國的皇儲。雖然貴為皇儲，但是提比略深知，在崇拜軍功的羅馬帝國，如果沒有軍功在身，皇儲之位也未必穩固。所以，日耳曼尼亞，就成了提比略建功立業的好去處。
提比略在日耳曼尼亞取得了成功。一系列的軍事勝利，使不少的日耳曼部落俯首稱臣，也鞏固了提比略的皇儲之位。
太平的時代似乎已經到來，整個羅馬帝國都處在一片祥和之中。皇帝屋大維自信滿滿，心想著自己必將名留青史。剛剛征服的日耳曼尼亞，那是一幫野蠻人居住的地方。派提比略去鎮守，那是大材小用了。換個將領吧。接替提比略前往日耳曼尼亞鎮守的將領，叫做瓦盧斯。
這個瓦盧斯，是個色厲內荏的家伙，沒有什么真本事。他仗著有屋大維的撐腰，為所欲為，剛愎自用。瓦盧斯把日耳曼人看做是一幫烏合之眾，根本不把他們放在眼里。
但是瓦盧斯遇見的對手，雖然十分年輕，卻是個少年老成的家伙，叫做阿米尼烏斯。這個阿米尼烏斯，是一個日耳曼部落首領的兒子。他的父親曾經在羅馬做人質，而他本人則是出生在羅馬，在羅馬長大。阿米尼烏斯在羅馬接受了系統的軍事教育，深刻了解羅馬軍隊的優缺點。這一點對他日后的軍事生涯很有幫助。
這么一個年輕人，雖然生在羅馬，長在羅馬。但是作為一個番邦的質子，羅馬人是不可能對其有什么好臉色的。這個年輕人在羅馬受過多少歧視，受過多少侮辱，受過多少嘲笑，已經沒有人可以知道。但是一個念頭已經在他的頭腦中潛滋暗長，那就是帶領自己所屬的部落，打敗羅馬。
阿米尼烏斯將自己的想法隱藏得很深。對外，他宣稱自己忠于羅馬，是羅馬的好公民，因此獲得了瓦盧斯的信任。但是暗中卻不斷聯絡各日耳曼部落，希望他們為自己的計劃助一臂之力。一切都在緊鑼密鼓當中進行，需要的僅僅是最合適的時機。
這個時機很快就來臨了。
公元9年9月，瓦盧斯率領羅馬大軍巡視日耳曼尼亞。這是一場例行的巡視，為的是威震各日耳曼部落。阿米尼烏斯覺得機會已經到來，是時候跟羅馬來一場決戰了。
羅馬的軍隊，是以軍團為單位，善于列陣對敵，強調紀律嚴明，缺點是靈活性不足。阿米尼烏斯深知，要打敗羅馬軍隊，必須抓住其弱點。日耳曼尼亞地區森林廣袤，地形復雜，特別不利于羅馬軍團擺開陣勢。阿米尼烏斯選擇了一個叫做條頓堡森林的地方，在這個地方慢慢等待著獵物的到來。
對于危險毫無所知的瓦努斯，大搖大擺地進入了阿米尼烏斯所設立的伏擊圈。結果，幾萬大軍幾乎全軍覆沒。羅馬遭受了它在極盛時期的一次慘重的失敗。
失敗的消息傳回羅馬的宮廷，屋大維皇帝痛心疾首地咆哮道：“瓦盧斯，還我軍團，還我軍團！”
羅馬人當然不會甘心于這樣一場恥辱性的失敗，他們要卷土重來。提比略的侄子，著名將領日爾曼尼庫斯被派往戰場。這個人的名字看著就像是為日耳曼尼亞而生的。他到日耳曼尼亞后，發動了一系列凌厲的攻勢，取得了不少軍事上的成就。但是，為了這些勝利，也付出了非常大的代價。
羅馬的皇帝終于開始反思對日耳曼尼亞的征服政策。這樣的征服政策，耗費巨煩，卻收獲甚少，真的有必要嗎？條頓堡森林之戰已經表明，日耳曼人絕不會輕易屈服。屋大維終于決定停止擴張，把帝國的力量收縮至萊茵河一線。自此，格局抵定，萊茵河成了羅馬和日耳曼雙方博弈的平衡線。
