第一章
金華之于應(yīng)天，一來(lái)一回，頗耗時(shí)日，田甜兒出門(mén)時(shí)才交八月，歸家之日早已過(guò)了中秋。一路顛簸，慢說(shuō)是她，珊瑚和田七兩個(gè)也早撐不住了。只是歇了一日，她這么多日不在家，總還有家務(wù)要料理，而且走了這許多日子，店鋪的賬本也非看不可。直忙了整整一個(gè)上午。用過(guò)午飯，也已理出來(lái)些頭緒，只是仍免不得有許多瑣碎事務(wù)，不得空暇。
田甜兒放了珊瑚去歇著，身邊只跟了春桃、小喜兩個(gè)丫鬟伺候著，正在書(shū)房看賬本。小喜出去端茶，不多時(shí)跑進(jìn)來(lái)，道：“小姐，白大奶奶來(lái)了，現(xiàn)正在外面品著茶等吶?！?/p>
聞聽(tīng)此言，田甜兒急忙站起身來(lái)，嗔怪道：“這丫頭，你不早說(shuō)，怎能讓大嫂等著?！彼桶子裉靡坏篱L(zhǎng)大，兩家自來(lái)如同一家，她一直以來(lái)都是隨著白玉堂叫的，已成了習(xí)慣。待換了衣裳到前面，白大奶奶正坐在廳上喝茶，見(jiàn)她過(guò)來(lái)，先是露出喜色，繼而佯作一板臉，上來(lái)拉住她手道：“你這孩子不聽(tīng)話，有什么事不能跟大哥大嫂說(shuō)的？非要親身跑去那么遠(yuǎn)，還就帶了珊瑚和田七兩個(gè)人，你說(shuō)這萬(wàn)一要有個(gè)什么好歹，不是要大哥大嫂的命嗎？”
田甜兒知道自己這趟行程瞞不了多久，別的不說(shuō)，單是底下那幫快嘴的丫頭，一準(zhǔn)兒早就把信漏了，更不辯解，只是垂下了頭乖乖聽(tīng)訓(xùn)，末了拉著大嫂撒嬌：“大嫂，好歹我也是田家的一家之主嘛，本來(lái)就是要去看看鋪?zhàn)拥?，順便去?yīng)天府走了一趟，這不是好好回來(lái)了？”白大奶奶在她頭發(fā)上揉了揉：“還說(shuō)呢，多懸哪！要不是有那個(gè)不知道名字的姑娘，玉堂要是回來(lái)要人，你說(shuō)我們這當(dāng)哥哥嫂子的從哪兒給他變出個(gè)大活人來(lái)哦！”說(shuō)是責(zé)怪，目光中卻盡是疼惜之色。田甜兒面上一紅，嗔道：“大嫂！”旁邊跟過(guò)來(lái)的丫鬟聽(tīng)了，忍不住插嘴：“大奶奶，二爺幾時(shí)回來(lái)的？”
田甜兒橫過(guò)一眼，那丫頭這才乖乖閉了嘴，白大奶奶卻禁不住笑：“昨兒晚上到的，幸好被他大哥抓去問(wèn)話了，哥兒兩個(gè)商量好出來(lái)天色已晚，不方便過(guò)來(lái)。今天，又是我說(shuō)先過(guò)來(lái)看看的，不然，你們以為甜兒在應(yīng)天遇上賊人，他還能不趕忙過(guò)來(lái)的？”幾句話，說(shuō)得姑娘臉上更發(fā)燙，低垂了臉兒不好意思做聲，白大奶奶笑出聲來(lái)，也不再逗她，自顧自把人拉到一邊坐下，問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短說(shuō)些閑情，原本她只是聽(tīng)珊瑚粗略講了在應(yīng)天府的遭遇，心里已是擔(dān)了驚，現(xiàn)在見(jiàn)到人了，自然要拉著細(xì)細(xì)問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。
雖則心知定然又是珊瑚快嘴惹得禍，田甜兒卻不敢違背大嫂意思，只得撿要緊的說(shuō)了。盡管如此，白大奶奶也聽(tīng)得面上變色，直念“好險(xiǎn)”。聽(tīng)完了，又是一番切切叮囑，正在閑話間，又有下人進(jìn)來(lái)回報(bào)：“小姐，白家二爺來(lái)了。”當(dāng)著大嫂的面，田甜兒不好意思顯得太過(guò)急切，可是兩家交好，彼此往來(lái)向來(lái)如同一家一樣，互不避讓的。白玉堂不耐通傳那一套，已直接進(jìn)來(lái)，笑道：“糖球兒，怎么一個(gè)人偷跑出去了？”
白大奶奶照他后腦拍了一下，嗔道：“怎么說(shuō)話呢？也不知道是你在江湖上又惹了什么亂子，差點(diǎn)牽連到甜兒。”白玉堂微微一怔，劍眉微軒，遂問(wèn)：“到底出了何事？”白大奶奶就把方才甜兒說(shuō)得又一五一十告訴了他。
白玉堂眸色倏然一沉，面上神色卻未有大的波動(dòng)，上前細(xì)細(xì)詢(xún)問(wèn)：“糖球兒，你可還記得那施援手的姑娘是何等樣人？后來(lái)又讓人去打聽(tīng)過(guò)沒(méi)有，那采花淫賊還有什么表記特征？”田甜兒思忖須臾，略有遲疑地道：“黑夜之間，倥傯一面，我只記得那姑娘頗為艷麗，只是略冷了些。至于那賊人……我們出城前田七再去打探，聞?wù)f曾府門(mén)前，不知是何時(shí)多了好似有人刻意留下的印跡，形似一枝白菊花。啊，我記得那賊人曾稱(chēng)那位姑娘什么大無(wú)量……對(duì)，是大無(wú)量教。”
“這就是了?！卑子裉眠€有什么不明白的？既心疼甜兒經(jīng)這一番波折，心中卻也有了一番計(jì)較，當(dāng)下并不說(shuō)破，只是照常玩笑，說(shuō)起那冰蟾來(lái)，便讓甜兒放寬了心，無(wú)論走遍天涯海角，自己總之是要將其找回來(lái)的。田甜兒還未答話，春桃在旁聽(tīng)著忍不住插言：“二爺此話當(dāng)真？”
白玉堂哈哈一笑：“這丫頭說(shuō)的，你家二爺什么時(shí)候騙過(guò)你家小姐？”白大奶奶也笑：“這可是你說(shuō)的。好了，玉堂你回來(lái)一趟也不容易，好好跟甜兒妹子說(shuō)說(shuō)話吧?！逼鹕肀阋孓o。田甜兒還要留晚飯，被白大奶奶看著她笑，“有玉堂陪你，我留下來(lái)做什么？”說(shuō)著辭去。
甜兒讓春桃去換了茶來(lái)，大嫂不在，正好更讓她和白玉堂去了禮數(shù)拘謹(jǐn)。兩人笑鬧一番，又磨著二哥講些江湖上的趣事，不知不覺(jué)，天色漸晚。白玉堂欲待告辭，卻見(jiàn)甜兒眼中猶有不舍之意，心知是自己難得回來(lái)一趟，糖球兒心里一直有個(gè)結(jié)，總是認(rèn)為自家來(lái)日無(wú)多，是以相見(jiàn)不易，難免流連不舍。心念至此，轉(zhuǎn)過(guò)念頭，便柔聲問(wèn)：“糖球兒，你可愿隨我去陷空島盤(pán)桓幾日？”田甜兒一怔，又驚又喜，脫口道：“幾時(shí)能走？”
“瞧你這丫頭急的?！卑子裉眯χ鴵u頭，“要走也不能這么急啊。別的且不說(shuō)，就算生意上的事能交給大哥全權(quán)處理，你我都能放心，可這家里家外的家務(wù)瑣事，雖則細(xì)小，你也得安排才好，有什么費(fèi)心的交給大嫂代管，歸置妥當(dāng)了，在外方能安心。這幾日我有些小事出門(mén)，你盡管在家里交待安排，待過(guò)得幾日，少則半月，多則一月，二哥定然回來(lái)接你，如何？”田甜兒心中雖急，卻也深知這話沒(méi)錯(cuò)，只能留著白玉堂用過(guò)晚飯，送他出了門(mén)。
兩家做鄰居多年，白玉堂幼年時(shí)調(diào)皮，還曾直接從后宅花園跳到田府來(lái)過(guò)，因此回家也簡(jiǎn)單。見(jiàn)過(guò)大哥大嫂之后，便說(shuō)起明日預(yù)備出門(mén)。白錦堂微微皺眉：“才回家一天又要往外跑，我看你就是在家里坐不住。”白大奶奶也跟著數(shù)落：“甜兒盼你盼了許久，在外又受了驚嚇回來(lái)，你不說(shuō)好好陪她，又出門(mén)做什么？游歷江湖再瀟灑自在，也不能不著家啊。”
白玉堂忙道：“看大嫂說(shuō)的，我是真有事須得出門(mén)幾日。至多不過(guò)一月定回家來(lái)，我答應(yīng)了甜兒的，等回來(lái)后接她到陷空島上住住，權(quán)作散心。正是為此，才不得不先把瑣事了結(jié)清楚。”白錦堂瞪了這自小就理由多的兄弟一眼，無(wú)奈道：“反正從來(lái)你都是常有理，行了行了，有什么事就早去早回。別在外面逛得忘了回家就行，況且還答應(yīng)了甜兒，別讓她等太久?！卑状竽棠屉m免不得數(shù)落，然而長(zhǎng)嫂如母，這個(gè)弟弟是她從小看著長(zhǎng)大的，什么脾氣秉性只怕比白錦堂還了解幾分，更是心疼幼弟，嘴上說(shuō)得厲害，轉(zhuǎn)過(guò)身就喚下人，給二爺打點(diǎn)行裝。
白玉堂忍住了笑，一一應(yīng)下兄嫂的教訓(xùn)，這才回房。第二日一早，四更天便起了身，打坐練氣，又練拳腳，待到自小兒貼身跟隨的白福來(lái)回說(shuō)大爺大奶奶都起來(lái)了，才到前面向兄嫂問(wèn)安，之后方才備馬出門(mén)。
兩日之后，嘉興天外樓，最高的三樓之上，臨湖畔的一桌上坐了一個(gè)少年人。此時(shí)秋意已濃，秋風(fēng)一起，涼意頗重，太湖邊上也少了行人，頗見(jiàn)蕭索。但那少年人形容華美不凡，一身錦衣勁裝，松綠大氅搭在椅背上，看似悠閑地一坐，只是雙目如電，透著不凡氣概，不時(shí)向湖面上瞥過(guò)幾眼，似乎在等什么人。少年面前的桌上隨意擺了一壺酒和幾碟精致小菜，只不過(guò)略略動(dòng)了幾筷，而靠窗的左手畔上一物被布裹住，雖已不甚扎眼，但若有心之人辨認(rèn)，仍可認(rèn)得出乃是一柄鋼刀。
少年正是白玉堂。
田甜兒可能不知，白玉堂心里卻自有數(shù)，在應(yīng)天府為非作歹、殺人害命，將主意還打到了甜兒頭上的，必是近來(lái)江湖上出現(xiàn)的采花惡淫賊“白菊花”晏飛！此人似從江湖上突然冒出，鮮少有人知其來(lái)歷，曾有傳言道陳州大俠晏子陀和他似乎有些瓜葛，只是晏子陀一生清正，怎地會(huì)和采花大盜聯(lián)系到一處，卻又無(wú)人知曉，也沒(méi)人敢當(dāng)面去問(wèn)。如此一來(lái)，竟無(wú)人能治得了這個(gè)“白菊花”，加上晏飛行蹤詭秘、飄忽不定，往往在一地做下數(shù)樁大案之后便隱匿身形，待到再次現(xiàn)身又在千里之外，無(wú)論官府亦或武林正道人士，便好像拿他完全沒(méi)了辦法一樣。
然則江湖人總歸有江湖人的路子，白玉堂雖不意再與那人有何瓜葛，但這事關(guān)系到甜兒，而據(jù)甜兒轉(zhuǎn)述當(dāng)日情形看來(lái)，那人是一路追著“白菊花”下來(lái)的，其手上必有晏飛下落的線索。約那人在此，亦屬情非得已。
他正思忖間，湖面上突然傳來(lái)了一陣歌聲，調(diào)子軟糯甜膩，清脆婉轉(zhuǎn)，只是歌詞聽(tīng)不分明。劍眉微蹙，凝目望去，卻見(jiàn)湖中心處飄來(lái)了一葉扁舟。說(shuō)是小舟，船身卻極精致，舟頭上站著一個(gè)撐蒿的漁家女郎，裝飾淡雅，容色卻極艷，一雙眸子神采飛揚(yáng)，靈活至極。距離還甚遠(yuǎn)，那女郎就已注意到了臨湖樓邊的白玉堂，隨即飛快地?fù)瘟藥纵?，小舟破開(kāi)水面，向著湖畔蕩來(lái)。距岸邊尚有一段距離，女郎突然將竹蒿擲向岸邊?？康囊凰覞O船，船上有人伸手接住，那女郎早已騰身而起，幾個(gè)縱躍，到了岸上，站在樓下向著白玉堂甜甜一笑，才上了樓。
白玉堂收回目光，再向樓梯處瞧時(shí)，那漁家女已上得樓來(lái)，徑直向著他這一桌過(guò)來(lái)，也不用招呼，大大方方坐下，先讓小二再添兩碟點(diǎn)心和一壺酒來(lái)，隨后一雙靈動(dòng)的眸子含笑望向他。白玉堂歷來(lái)是非分明，心中雖隱隱有不耐，仍倒了一杯酒推到她面前，又在自己的杯中滿(mǎn)上，舉杯道：“謝謝你，在應(yīng)天多虧了你，救下甜兒，不然……我敬你一杯?！?/p>
那女郎俏臉一板，佯怒道：“我沒(méi)名沒(méi)姓嗎？還勞不動(dòng)你白五爺金口一喚？”白玉堂頓了一下，再次舉杯：“霍姑娘，我敬你一杯?！被衄摤撘膊辉傧鄳?，痛快干了這一杯，然后才道：“你也不必謝我，你知道的，既然趕上了，如果不是你的人，我不會(huì)出這個(gè)手，反而是等到晏飛犯案當(dāng)中再拿人要方便得多。”白玉堂默然片刻，才又抬頭道：“不管怎么說(shuō)，你是救了甜兒，謝我當(dāng)然要謝你，也算我欠下你一個(gè)人情。只是——”眸中寒光一閃，語(yǔ)聲轉(zhuǎn)冷，“我要晏飛的行蹤下落！”
霍瑩瑩卻不感意外，柳眉微揚(yáng)，飛快地掃了白玉堂臉色一眼，才道：“五爺不是不愿意和我這種人扯上關(guān)系嗎？須知，我教中的消息來(lái)路，也未必那么正派呢?！卑子裉靡话櫭迹骸澳阋灿貌恢眠@話激我，我若受你這一激也便不是錦毛鼠了。也罷，既有一何妨有二，白玉堂就欠你兩個(gè)人情?！被衄摤撘恍Γ骸敖险l(shuí)人不知白五爺言出如山，一諾千金，看來(lái)我今日真是好大的面子啊?！比绱夯ň`放一般，嫵媚萬(wàn)方。她綽號(hào)“雙面姹女”，向來(lái)以美貌聞名江湖。只是遇到了白玉堂，落花有意，流水無(wú)心，這嫵媚多情的笑顏再也不管用了。
白玉堂正色道：“現(xiàn)在肯說(shuō)了嗎？”霍瑩瑩心里暗暗難過(guò)，可是知道白玉堂的脾氣，也不敢再逗他，只得道：“那晏飛三月前在肅州糟蹋了一對(duì)雙生姐妹，事后又殺人滅口，殊不知那兩個(gè)姑娘乃是我教右護(hù)法韋肅的一對(duì)掌珠。如今，大無(wú)量教自上而下已對(duì)晏飛下了格殺令，我也在找他，今天早上收到的消息，聽(tīng)說(shuō)他在陳州一帶出現(xiàn)過(guò)。”她話音一落，白玉堂已長(zhǎng)身而起，一行拎起鋼刀和大氅，丟了塊銀子到小二懷里：“不用找了！”一行徑直下樓。霍瑩瑩急忙喊：“你就這么走了？”
白玉堂已到了樓下翻身上馬，遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋來(lái)一句：“謝了！”
陳州隸屬淮陽(yáng)郡，本是民風(fēng)淳樸之地，然則連續(xù)三年，連逢大旱，顆粒無(wú)收，百姓到了糶賣(mài)兒女、無(wú)以為繼的地步。地方官員原本還想捂著不上報(bào)，只是形勢(shì)越來(lái)越嚴(yán)重，眼見(jiàn)得外出逃荒者愈甚，只得如實(shí)上報(bào)朝廷，請(qǐng)求賑濟(jì)。
若提起當(dāng)今仁宗天子，年紀(jì)雖輕，德行俱佳，確是一位心系蒼生的仁德之君。只是接到陳州官員奏報(bào)，祈求賑濟(jì)，訊問(wèn)滿(mǎn)朝文武誰(shuí)人愿去放賑，依了太師龐吉的保薦，特派安樂(lè)侯龐昱奉旨前去?；噬洗_是一片仁心，只可惜圣心失察，所派非人。龐昱到了陳州，既是當(dāng)朝國(guó)舅，又是奉旨?xì)J差，多大的威風(fēng)，多大的派勢(shì)，何人敢不敬著順著？莫說(shuō)一般百姓，就是地方官，巴結(jié)還來(lái)不及，絕不敢說(shuō)半個(gè)不字，個(gè)別官微職小的小吏有點(diǎn)良心，也就剩了閉口不言了。這位安樂(lè)侯放賑三年，竟鬧得猛于旱災(zāi)，百姓叫苦連天，但凡有些門(mén)路的無(wú)不外出逃荒，無(wú)處可去的，除了冒險(xiǎn)聯(lián)名上京一試，也只剩下等死而已。
白玉堂自離了嘉興，路上非止一日，不幾天伴當(dāng)白福趕來(lái)與五爺匯合，主仆二人便奔赴陳州。主仆倆都是江南人士，這些年也多在南武林行走，年紀(jì)又輕，雖也斷斷續(xù)續(xù)聽(tīng)到些陳州的傳聞，但一來(lái)了解不真，二來(lái)原想著朝廷自會(huì)選派穩(wěn)妥良臣救濟(jì)災(zāi)民，因此并未十分上心。這一趟陳州之行，道路上隔三差五總能遇上逃荒的災(zāi)民，聽(tīng)到龐昱不仁之詞，白玉堂不由得積壓了一肚子怒火，只是緝捕晏飛要緊，晚了不但唯恐冰蟾一事生變，更兼又得多添幾條冤魂，所以暫時(shí)壓抑了怒氣。
