作者先對當時的閱讀教育方式方法進行了評價和分析。作者出書其實在1970年的美國，他的時代也是美國人倡導全民讀書的時代，在初步閱讀的教學領域中，有越來越多的人做研究和試驗。但作者而言：

該領域的支出，由于不同家庭的孩子的閱讀水平基礎均不相同，采用一個大而標準的閱讀教育體系難度非常的大。

在教育少數具有高度學習動機的孩子閱讀，和教育動機微弱或家庭非常貧困的孩子閱讀，是完全不同的兩碼事兒。一些基礎閱讀教學法對這些學生可能有用，對另外的學生肯定不管用。各種各樣的教學方法都被實驗和證明各有巧妙之處。想要判斷哪一種方法才是解決所有閱讀問題的萬能妙藥，這可能還言之過早。

我們生活在對閱讀有很高興趣和關心的年代。這一點中國和美國截然不同：早在1000多年前的宋代，我們國家就已經是全世界識字率最高的國家之一，那時候別說美國，整個美洲都在茹毛飲血，宋真宗趙恒還專門寫詩鼓勵大家讀書，詩歌一直流傳至今：

富家不用買良田，書中自有千鐘粟；
安居不用架高堂，書中自有黃金屋；
出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇；
娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉；
男兒若遂平生志，六經勤向窗前讀。

雖然充滿了濃濃的“雞湯”味道，也偏功利了些，但這首詩融入了我們的文化傳統，最后使得我們形成了一個“萬物皆下品，惟有讀書高”的認知框架，即便這些年有所改變，卻并沒有完全打破。對于作者來講，他推出這本《如何閱讀一本書》的時候是在幾十年前的美國，作為一名學富五車的學者，作為一位偉大的越讀者，他對閱讀的意義和價值認知當然深刻，但他對閱讀方法層次的分析則是更加精彩。在基礎閱讀這個層次中，中國和英文閱讀并不太一樣：
英語閱讀只需要abc的認讀法，懂得26個字母。然后記住所有字母的音節，就可以把所有的單詞都念出來了，但是念出來并不一定懂什么意思。記得知乎上惡魔的奶爸曾經說過，英語雖然只有26個字母，目前卻有數百萬個生詞。我們漢字則不同，常用的漢字為四五千個，加上復雜些的也不過一萬多，我們必須認識大多數常用漢字，才能對他們組詞的含義有所認知，才能說不再是文盲。這一點是兩個國家在閱讀上的不同之處。

基礎閱讀的四個階段##

在美國的主流教育界，大家廣泛接受了這樣的觀念：在兒童掌握閱讀能力之前，至少會經歷大約有四個截然不同的階段：

閱讀準備階段。做好幾種不同的學習閱讀準備，身體方面的準備，包括良好的視力與聽力，智力方面的準備，要包括有起碼的認知能力；語言上的準備，包括口齒清晰。個人準備，包括保持注意力，聽老師的話等等。
看圖識字階段。孩子會學習一些簡單的讀物，主要是一些繪本或看圖識字，基本上能夠認識到三百到四百字。接觸到一些基本的閱讀技巧，如詞句的含義，字的發音等等。
加速認字階段。這個階段特征是，快速建立詞匯的能力，所用的方法，是從上下文出提供線索，“猜”出不熟悉的字眼。除此以外，孩子在這個階段會學會不同目標，與不同領域的閱讀法，像科學、社會學、語言學等等，他們發現除學校外，閱讀還是一項可以自己做的事，他們可能會因為好玩而滿足好奇心或只要擴大視野而追求閱讀。
基礎閱讀的成熟階段。這個階段的特征是，精練和增進前面所學的各種技巧，開始能夠消化自己的閱讀經驗。除一本書提出的觀點轉化到另一個專業，同一個主題不同作者提出的觀點，能夠相互比較。

一個順利通過這四個階段的基礎閱讀的孩子，這個孩子已經幾乎可以閱讀所有的動物了，但是卻還不夠老練，簡單的說他的成熟度是可以上高中課程的水平。他可以自己閱讀也準備好學習更多的閱讀技巧，但是，他還是不清楚要如何超越基礎閱讀層次，做進一步的閱讀。

作者寫這個章節的內容主要的目標是要告訴大家：當下只有基礎閱讀是由老師輔導的閱讀，在此之后在美國的教育中，必須自己孤獨前行，積極探索。而實際上他卻認為：一個人文素質優良的高中畢業生，應該是一個達到分析閱讀情節的讀者，而一個優秀的大學，應該培育出能進行主題閱讀的讀者。當時的高中和大學水平，卻達不到這一點。作者對這一情況進行了批評。