燕云十六州，又被稱作幽薊十六州，是后晉建國之時，即公元936年，后唐叛臣石敬瑭割讓給契丹的十六州。燕云十六州包括幽州、順州、儒州、薊州、檀州、瀛州、涿州、莫州、新州、媯州、武州、蔚州、應州、寰州、朔州和云州。是今北京、天津和河北北部、山西北部的大片土地。自古以來，燕云十六州就是軍事要塞，地勢險要、易守難攻，是中原大地抵御北方少數民族的一道屏障。正因為這十六州的丟失，也直接導致了宋朝的衰敗乃至滅亡。
907年，唐朝滅亡，朱溫篡唐建立了后梁。911年，幽州節度使劉守光登極稱帝，國號大燕。再后來，到了913年，沙陀人李存勖殺掉劉守光，又滅了大梁。至923年登基稱帝，國號為大唐，也就是后唐。后唐雖是五代十國時期版圖最大的王朝，但是也只存在不到14年。
936年，后唐大臣石敬瑭起兵造反，被后唐軍包圍在了太原，石敬瑭向契丹（遼）求救。契丹軍南下擊敗了后唐，并冊封石敬瑭為大晉皇帝。石敬瑭臣服于契丹，甘愿認契丹王為父，自稱“兒皇帝”，并割讓給契丹燕云十六州。自此，燕云十六州開始長期被契丹統治，中原大地也失去了抵御北方游牧民族最好的天然屏障。
后周顯德六年（公元959年），后周世宗柴榮率軍攻打契丹，水陸兩軍共進，一舉收復了瀛、莫、寧三州和益津關、瓦橋關、淤口關三關。但是遺憾的是柴榮在攻打幽州的時候身患重病，不得已只能回朝醫治，一個月后，病重身亡。
到了北宋時期，宋太祖趙匡胤為了收復燕云十六州而設置了“封樁庫”。一來想用這些錢贖回十六州，二來如果贖不回，也可把這些錢用作軍餉，武力收復十六州。從北宋建立開始，宋和遼之間圍繞十六州的戰爭持續了四十多年。宋真宗時期，宋遼之間簽訂了“澶淵之盟”。這一盟約穩定了當時宋遼之間的關系，雙方實現了雙贏。
北宋后期，北宋聯金攻遼，取得了一定的勝利，金太祖完顏阿骨打把遼天祚帝趕到燕山以西之后，于1123年把燕京、涿州、易州、檀州、順州、景州、薊州如約歸還給了北宋。但阿骨打死后，金以“張覺事變”為由伐宋，北宋滅亡，北宋沒能實現收復燕云十六州。
到了明朝，明太祖朱元璋遣徐達、常遇春攻克元大都，燕云十六州才又重新并入漢人勢力范圍，而這時，距離燕云十六州丟失已過去了455年之久。
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