就在大萊卡剛剛誕生不久，有一雙賊溜溜的眼睛就一直在窺覷著它，因為這樣一張小小的塑料卡片，將對這個“窺覷者”的業務產生極大的影響，它不得不小心大來卡對支付行業的“顛覆”。然而讓很多卡友大跌眼鏡的是，這位窺覷者竟然是一家以快遞業務為主的——美國運通（American Express），在當時，又有誰能預測到，美國運通成為了信用卡市場的一只大鱷呢？
運通的誕生
美國運通公司早在1850年就已經創立，最初起家是由三家快遞郵件公司合并而成的。它的郵件與貨物快遞運輸服務，因快速與可靠而獲得信譽。特別是美國內戰期間，運通以可靠方便地傳送快遞包裹和信件而大為出名。
美國內戰之后，鐵路系統的發展帶來了地區市場的全國化，跨區域的全國性貨幣流動變得更為重要，但是由于現金很容易被盜，在沒有全國性銀行的情況下，資金的轉運只能依賴于郵寄系統。于是，美國的郵局應需發明了一種簡單的支票——郵政匯票。郵寄匯票很快就成為一個普遍受歡迎的資金轉運方式，時至今天的金融系統中，郵寄匯票的方式依然存在，美國運通很快引入了這一產品。
然而最初的產品總會存在著各種各樣問題，這種匯票既缺乏兌換現金的靈活性，還同樣面臨被盜與偽造的威脅。為了解決這個問題，1891年美國運通的一個雇員發明了旅行支票，既有多種面值，又需要雙重簽名校驗（取得和兌現時均需要簽名驗證），保障了旅行支票的安全性，減少了因偷盜帶來的損失。旅行支票很快就成為運通公司的重要產品之一，隨著美國大眾到國外旅行的人數日益增加，運通在歐洲的網絡發展非常迅速。在1955年，運通為客戶提供了約125億美元的旅行支票，占據了當時全世界旅行支票行業市場份額的75%；而到了1977年，運通發放了全世界旅行支票的50%份額。今天，運通的旅行支票依然可以開出任何數額的金額以替代現金，在世界的很多地方使用。
涉足信用卡
由于大萊卡的出現，漸漸成為了運通旅行支票的競爭對手，在窺覷了大萊卡的興起后，美國運通在1953年開始計劃涉足簽帳卡市場，1956年甚至考慮收購大萊信用卡，盡管這個計劃最終放棄了，但在1958年10月，美國運通終于通過收購的方式，以1.75萬家特約商戶和25萬持卡人資源躋身簽帳卡行業，半年后持卡人數量已經超過了60萬，1960年后期，持卡人就達到了75萬，簽賬金額超過5億美元，露出了信用卡大鱷的面目。
運通卡的市場目標是收入較高的階層，特別是經常旅行的商務人員，為了與大萊卡區分，顯示運通卡是更“時髦和高級的”卡，運通有意從開始就為運通卡定下了瞄準高端客戶的基調——其年費為6美元，比大萊卡的5美元高20%。第二年，運通推出第一張塑料制作的卡片。塑料卡上的卡號、持卡人姓名等主要信息，都制成凸紋，可以在刷卡機上把這些信息通過復印紙印到收卡單上。這一創新，不僅明顯降低了偽冒風險，而且收款員也不必再用手抄寫信用卡信息，大大簡化了刷卡程序。
最初，由于沒有發卡和運作經驗，一些客戶到期不付款，運通一直虧損甚至考慮賣掉信用卡業務。就在這關鍵的時刻，運通聘用了后來被稱為“簽帳卡之父”的喬治·瓦特來管理運作。瓦特將年費增加到10美元，并對不按期付款的客戶施加壓力，嚴格管理，終于將運通不利的局勢扭轉，到了1962年底，運通卡的商戶達到8.2萬個，持卡人也翻了近4倍達到90萬。運通簽賬卡首次盈利。
走向輝煌
1969年，運通卡持卡人發展到300萬，近70億美元的交易量使運通的簽賬卡業務獲利數千萬美元。同時，運通卡在這一年采用新設計，把卡的主調變成美元一樣的綠色——運通綠卡。綠卡業務成為了運通最奪目的產品，到了1977年，運通已擁有了630萬持卡人，200億美元的交易量。綠卡的持卡人為大萊卡的5倍以上，并多為商業精英，近50%的年收入在55000美元以上的美國家庭，多數都持有運通綠卡。綠卡廣泛地被與旅游業有關的商家接受，特別是在高檔餐館和商店，綠卡在旅游娛樂（T&E）消費方面完全居于了統治地位。
1984年，美國運通推出了運通白金卡，以及一系列附加服務，開創信用卡服務的先河，為之后整個信用卡行業的發展指明了方向。美國運通在1999年9月發行了帶有智能芯片的藍卡，在發行僅僅一年時間內就達到了550萬用戶，不僅創造了信用卡行業內的一個奇跡，也引領了智能芯片技術在信用卡上的應用。
1999年由美國運通公司推出世界公認的高端信用卡——黑金卡
運通的領路人
美國運通的發展，離不開幾位功臣。被冠以“付款卡之父”的喬治·瓦特，在60年代為美國運通的發展奠定了基礎。1985年，后來任職于IBM，并撰寫了自傳《誰說大象不會跳舞》的郭士納升任總裁，以積極運用消費者導向，推行單一品牌名稱而聞名，成為樹立起“美國運通信用卡”這一品牌的功臣之一。1993年美國運通在危機中邀請了哈維·戈盧布出任公司CEO，他上任后在商業模式上展開變革，推出運通標志下的系列產品，并將定位從精英走向大眾，特別是授權合作銀行發行帶有運通標識的信用卡。他的最大功績是選擇了之后的運通領頭人——肯·謝諾，2001年謝諾爾特憑著出色的業績成為美國運通的新任CEO。
美國運通卡跟隨著大萊卡橫空出世，經歷了40年苦心經營和一番市場的磨礪，終于成就了美國運通的輝煌，2004年與中國工商銀行合作在中國大陸發行了牡丹運通信用卡，后又在2007年與中信銀行合作發行中信運通信用卡，2010年與招商銀行合作發行了招商運通信用卡。之后，陸續與中國銀行、民生銀行、浦發銀行合作發卡。盡管2007年美國爆發的次貸危機對美國運通產生了巨大影響，但是相信美國運通曾經的輝煌將會延續而走向未來。
待續：信用卡史話（四） 后發制人的銀行信用卡
