有人說，2016是人工智能（Artificial Intelligence）元年。此話有理，但不夠準確。
一般來說，重要技術的發展都會經歷四個主要階段：漫長的原始積累期，以某個重大事件為標志的突破期，遍地開花的爆發期，以及，走向寡頭的成熟期。以飛行技術為例，在以萊特兄弟1903年試飛成功為標志的突破期到來之前，人類已經歷了400多年的技術積累（最早可追溯到達芬奇繪制的飛行手稿），而在接下來的一戰及二戰中，飛機作為新型軍事武器被大量使用，飛行技術由此迅速走向爆發與成熟。
人工智能大概也遵循了同樣的發展曲線，只是速度更快。
20世紀40年代基于抽象數學推理的可編程數字計算機的發明，使一批科學家開始嚴肅地探討構造一個電子大腦的可能性。1956年，達特茅斯會議正式確立了人工智能的研究領域。此后大量的經費與人才被投入到這一領域，開始了技術上的原始積累。2016年，谷歌公司研發的圍棋人工智能程序AlphaGo打敗世界冠軍李世石，并于之后接連對戰數十位人類頂尖高手，取得60勝0負的成績。這大概也是為什么有人稱2016為人工智能元年。事實上，從技術發展階段來看，更準確的說法應該是：人工智能技術的原始積累已經完成，正在進入突破期，并隨時可能走向爆發。
如果說從技術因素出發，人工智能已初步準備好了，那么經濟社會因素呢？我們所處的這個時代這個社會，對人工智能是刺激還是抑制？答案是，世界迫切地需要人工智能，就像一戰迫切地需要飛機。這種迫切，源于經濟發展的巨大壓力。
2016年國際貨幣基金組織三次調降全球經濟增長預期，低于2008-2015年均值，全球經濟進入緩慢增長期。事實上，近年來全球經濟增長疲軟已成常態，復蘇勢頭一弱再弱。2012年10月至今，IMF共進行17次增長預期調整，其中14次為增速調降。
單就中國而言，舊有的快速增長模式也已走到盡頭：過去簡單的跟隨復制已經失靈；勞動力人口連續4年絕對值下降、人口紅利逐步消失。經濟發展的根本動力在于全要素生產率的提升，自2011年開始，中國全要素生產率的增長率出現快速下降趨勢（由2011年1.68下降到2015年0.59），經濟發展缺乏有效支撐。
在這樣的背景下，全球都急于尋找新的增長機會，提高生產要素效率，希望能推經濟一把。而人工智能技術，正是這樣一種新的生產要素，讓新的增長模式成為可能。
是的，人工智能不是行業不是領域，而是，一種生產要素。投入生產要素—創造價值—產生收益，這是經濟發展的基本邏輯，也應該是正確理解人工智能的邏輯。
我們需要經濟發展，因為它可以維持社會穩定；我們需要人工智能，因為舊的生產要素已集體失效。而恰好，人工智能本身也已完成了原始積累。趨勢的背后都有其核心推動力，抓住了核心推動力，就理解了趨勢。我不知道下一個趨勢會以怎樣的姿態展現（不過我想我們很快就會知道），但它背后的核心一定是人工智能。
2017，這里的黎明靜悄悄。那是趨勢爆發前的黎明。
