在一千二百六十四年前的唐朝，一位剛剛考中了進士的年輕人，正躊躇滿志，仕途大好，不料，還沒來得及當官，安史之亂就發生了。為了躲避戰亂，他孤身一人來到南方，在江淮之間飄蕩。有一天，他泊舟于楓橋畔，夜里輾轉難眠，于是寫詩來消解憂愁，竟留下了一首千古絕唱：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠；
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
月亮西沉，烏鴉啼叫著，霜氣布滿了天空。
江邊的楓樹，漁舟中的燈火，
與不能入眠的我相對發愁。
姑蘇城外的寒山寺呀，
半夜里敲響了鐘聲，
一聲一聲地，傳到了我客居的船上來。
這首詩的作者是唐朝的張繼，出身于書香門第，家中世代都是詩人，他自幼習練弓箭，可以說是文武雙全。但是時運不濟，世道變更，多年寒窗苦讀，滿腹才華，不得施展，功名利祿也化作泡影。從志得意滿的進士，到飄零避亂的旅人，這其中的人生滋味，真是難以盡述。
張繼一生，就以這首《楓橋夜泊》留于后世，即已名垂千古。
全詩情景交融，充滿了迷離的色彩和凄清的氛圍：夜半、烏鳥的黑，江楓、漁火的紅，霜氣、月色的白，交織成水鄉秋夜的清冷畫面；而那迷濛搖曳的景象，又仿佛暗示了旅人離鄉漂泊，沒有歸屬的感受。通篇直抒胸臆的情語只有一個“愁”字，卻已充分表達了失眠旅客的落寞情懷，手法高妙，是為絕唱。
寒山寺，相傳建于南朝梁武帝時，原名叫“妙利普明塔院”。唐朝貞觀年間，名僧寒山與拾得從天臺山來到此地作住持，從此改名為寒山寺。
寒山寺的夜半鐘聲，也是整首詩最引人入勝的地方，它不單營造了巨大的張力，以動襯靜，更如警世禪語，將讀者帶入悠遠的意境中。
寒山與拾得曾留下許多發人深省的對話。
昔日寒山問拾得曰：“世間謗我、欺我、辱我、笑我、輕我、賤我、惡我、騙我，如何處治乎？”
拾得云：“只是忍他、讓他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他，再待幾年你且看他。”
相傳，寒山與拾得兩位高僧后來是雙雙乘鶴離去的，更有人說，寒山是文殊菩薩的化身，拾得是普賢菩薩的化身，他們來此世上，就是要點化世人，凡事遇到矛盾和問題，要向內找自己的心。
寒山寺的鐘聲，在這靜謐的深夜里，傳入詩人耳中，是否也如迷霧中乍現的光亮，提示了張繼于離亂飄零后的生命徹悟呢？
宋代大文學家歐陽修曾經懷疑“夜半鐘聲到客船”一句與事實不符，他在《六一詩話》中提到：“詩人貪求好句而理有不通，亦語病也。”認為寺院自古以來都是晨鐘暮鼓，寒山寺又怎會半夜敲鐘呢？
然而考諸典籍，唐朝寺院是有半夜敲鐘風尚的。唐朝詩人皇甫冉在《夜宿嚴維宅》一詩中曾寫道“夜半隔山鐘”；白居易在《宿藍橋對月》一詩中也有“半夜鐘聲后”的句子。
宋朝詩人陳正敏更在其著作《遁齋閑覽》中談到，曾經借住姑蘇城中的一間寺院，夜半聽見了撞鐘聲；他詢問院中僧人，僧人回答：“這叫做分夜鐘呀，這是姑蘇城中寺院普遍都有的呢。”
陳巖肖的《庚溪詩話》也提及：“然余昔官姑蘇，每三鼓盡四鼓初，即諸寺鐘皆鳴，想自唐時已然也。”
分夜鐘，也就是夜與晝相交時刻所敲的鐘，敲完便是次日了。或許，是要為世人驅離黑暗，又或是在人們酣夢時將他突然驚醒，好看清楚浮生大夢的虛幻呢？
寒山寺的夜半鐘聲，不但劃破了夜的寧靜，更成了《楓橋夜泊》最具神韻的詩句。
它撞擊了孤身在外的詩人的心靈，在剎那間窺見了除去雜念后的真實自己。或許，只有在夜半無人，萬籟俱寂的時候，人們才最想不起名利與情感的追尋，這時的鐘聲，能夠穿透層層的遮蔽，敲醒我們反躬自省，想起生命的本源，來世的最初意義吧！
