相傳，在宋朝時，在山東平原有一姓喬的人家，夫妻倆生有兩個女兒：大女兒喬陳燕，生的又黑又丑，鼻子豁了一塊兒，還瘸著一條腿，眼看著年齡已經到二十五六歲了，卻仍不見有人上門提親；小女兒喬陳鶯，還不到十六，卻出落的沉魚落雁一般美貌。

喬氏夫妻倆整天發愁，說都是一個爹娘，為何會有如此大的差距，也是因為如此，夫妻倆對這個大女兒甚為苛刻。

喬陳燕知道自己的相貌丑陋，平時家里的活全都包干了，挑水，洗衣服，做飯，也是任勞任怨。

趕巧了，同鄉有一個姓穆的男子，時年已經四十多歲了，早些年亡了妻子，只因家里很窮，就沒有再娶。

在跟朋友閑聊時，突然有人說起喬家大女兒，并嘲笑其丑陋。他卻暗想，如今自己已這么大年齡了，卻還沒有后人，就自家這樣的境況，若能娶回喬陳燕，也算是福分，便私下托媒婆，前去提親。

喬氏夫妻聞訊大喜過望，這總算是有人要他們的這個大女兒了，便不顧彩禮微薄，主意將喬陳燕嫁給了這個姓穆的。

三年后，喬陳燕生下了一個兒子，取名瑞生。誰知這才不久，瑞生的爹就過世了。本來就不寬裕的家，這一下更是雪上加霜，甚至連維持生活都十分困難。

為了養活兒子，喬陳燕不得不回到娘家去乞求父母的接濟。母親卻很不耐煩，說嫁出去的女兒猶如潑出去的水。喬陳燕心里要強，便再不去娘家，只靠紡線替人洗衣維持生活。雖然自己生活已然很艱難了，可她卻總是樂意幫助別人，遇見路過行乞的人，她都會盡自己的能力給予幫助，久而久之，大家都夸她善良，品性好。

就在穆家十里八村附近，有一姓孟的大戶人家，主人名叫孟秋生，前不久妻子剛剛過世，撇下個兒子叫烏頭，剛滿周歲，沒人撫養，自己也忙于生意，所以他就急著再娶一房媳婦，好幫忙照看家中老母和剛剛周歲的烏頭。媒人是來了一撥又一波，孟秋生卻一個都沒有相中。

有一天，孟秋生在集市上偶遇喬陳燕，正巧碰見她周濟一個鄉人，這鄉人前陣子家中著了大火，正是上頓吃了沒下頓的時候。喬陳燕將自己僅有的碎銀子送給了這個鄉人，還囑咐他早日將家中屋子重新蓋起來。那鄉人拿了銀子千恩萬謝的走了。

孟秋生早就聽說這喬陳燕，此次碰巧看到這般場景，更是十分喜歡她，就找人暗中傳信給她，表明心意，愿意娶她做自己的妻子。

喬陳燕自然也是知道孟大官人的，要說起孟家，這十里八村的誰不知道人是財大氣粗，知書達理，若是嫁給他，這后半生便不再為吃穿用度發愁了。

可喬陳燕卻推辭說：“我現在如此忍凍挨餓，嫁給孟官人可以得到溫飽，怎能不愿意呢？但是我又瘸又丑，和別人不一樣。就憑孟大官人的家境，娶個大家閨秀或者小家碧玉都是可以的，奈何卻看上我？”

孟秋生敬佩她是一位賢良女子，對她更加愛慕。便叫媒人帶上封好的錢去找喬陳燕的母親商量。喬母一聽這事，便親自到女兒家里，說如若不答應這門親事，不如讓與妹妹喬陳鶯。媒婆一聽這話，憤然走出。

沒過兩年，孟秋生突然得急病死了。

聽到這個消息，喬陳燕卻悲痛萬分，披麻戴孝的跑到孟家去祭奠。靈前喬陳燕失聲痛哭，眾人都為她這份情意所感動。

孟秋生本沒有親戚，他一死，村里的無賴都來欺負他家。不僅家里的東西被拿光了，還瓜分了他家的田產。家中的仆人也各自乘機偷了東西走了。此時只有孟母抱著烏頭在靈堂帳幕中哭泣。

喬陳燕問明了原委，心中忿忿布平。對孟母說：我沒有嫁給孟大官人，是因為我知道自己配不上他，可是在我心里，我早就把他當成我的夫君，如今孟大官人過世，我心里也非常悲痛，此次前來奔喪，也算是報答他的知己之恩。如今，若因為孟秋生沒有父母兄弟，我就坐視他的兒子餓死，家產被搶光也不相救，那我是萬萬做不到的。

第二天一大早，喬陳燕就親自去到縣衙擊鼓鳴冤。

大堂上，縣官問喬陳燕是孟秋生的什么人，喬陳燕卻回答說：“您是一縣之主，斷案憑的是理。如果我告的不是真情，就是他的親戚也逃脫不了罪過；如果是真的，就是過路人說了也可以聽聽啊！”縣官氣她說話難聽，訓斥了一通欲將她趕出去。

喬陳燕卻大喊冤枉，乞求縣太爺聽她把話說完。這縣太爺見她哭的動情，便同意她繼續說下去。

喬陳燕便將孟秋生之前向她求親之事一一告知，并說：小女子仰慕孟秋生的為人，只因自己丑陋殘疾，不配與他做結發夫妻，如今他人剛剛過世，便有人來搶奪家產。縣太爺說我無名無份，憑什么來喊冤，雖然在他活著的時候，沒能嫁給他，如今他死了，我也愿意嫁給他，來替她孝敬老母，撫養孤兒。

這縣太爺聽喬陳燕說自己愿意嫁給一個已故之人，頓時感動贊她是個鐘情女子，義氣非常。遂即查明實情后，懲治了那些無賴，將孟家被搶走的東西又全要了回來。

孟母見喬陳燕作為一個婦道人家替孟家出頭，保住了家產，也是感激非常，就想留喬陳燕以后住在孟家，以便撫養他的孤兒。喬陳燕卻不肯，她把孟家的房門鎖起來，讓孟母抱著烏頭跟她一塊回去，住在自家另一間屋里。平日里凡是烏頭的日常所需，喬陳燕都是和孟母一塊去孟家打開房門拿出錢財，替烏頭置辦，自己從不沾孟家一點光，依然抱著兒子過窮日子，和從前一樣。

就這樣又過了幾年，烏頭慢慢長大了。喬陳燕給他請了先生，教他讀書。適時，她自己的兒子瑞生也到了讀書的年紀，她卻讓瑞生整日跟著她學農活，從不允許去聽先生的講課。孟母見狀，勸她讓瑞生跟烏頭一塊兒讀書，將來能有個功名，也算是較好的出路。喬陳燕說：“烏頭念書的費用是孟家的。如耗費人家的錢教自己的孩子，這等事我做不出來。”

又過了些年，喬陳燕替烏頭積攢了些錢糧，給他娶了大戶人家的女兒為妻。又整修了房屋，讓烏頭回自己家里生活，自己仍然紡線織布度日。

婚后，烏頭來到穆家，跪著對喬陳燕說：“媽，我們本就是一家人，可如今卻分住在兩處，雖然您不是我親媽，可這么多年來，您對我跟親媽還有什么兩樣？不如就跟我們一起回孟家，也好讓我們伺奉您啊！”

喬陳燕卻說：你不必掛心，我還有瑞生在一旁伺候，我對你的好只是因為要報你父親的恩情。

喬陳燕沒有接受孟秋生的求親，卻打心底接受了他的愛，并將這愛轉化為報答他知己知遇之恩，不貪戀錢財，不好吃懶做，甚至愿意為這一份沒有實現的愛付出自己的一生，可歌，可嘆。