汕尾市語言豐富復雜。市內(nèi)居民絕大多數(shù)使用漢語。漢語方言格局以閩客為主，分海陸豐福佬話(閩南方言)、客家話、白話(粵語)、占米話、軍話、北方話等方言。各方言的分布大致與周邊的方言環(huán)境相一致。閩南語是汕尾市第一大漢語方言，這與市境固有的人文歷史背景和長期與其東邊的閩南地區(qū)漳州、潮州等地密切往來有關(guān)。西邊的惠州市、北邊的河源市主要講客家語，故市境的西部和北部地區(qū)有講客家語的。
福佬話主要分布在汕尾市城區(qū)、海豐和陸豐大部分地區(qū)，使用人口約260多萬人，約占全市總?cè)丝诘?2%。根據(jù)其語音特點，可分為8個聲調(diào)片和7個聲調(diào)片兩大片，分別以海城話和東海話為代表。海陸豐各港口有6萬疍家漁民講的“甌船話”，也屬于8調(diào)型的福佬話。汕尾福佬話的語言學系譜為漢藏語系--漢語族--閩語支--閩南語--泉漳片--陸海小片，其內(nèi)部又可以細分為漯河片、龍津河片、沿海片三大片。
客家話即海陸客，主要分布在陸河縣、海豐縣東北部和西北部、陸豐市北部山區(qū)，使用人口約50萬人,約占全市總?cè)丝诘?6%。汕尾市的客家話除“海陸客”以外，還有源于閩西的“漳州客”和“平婆客”。“漳州客”主要分布在陸河縣河田鎮(zhèn)圳口村、上護鎮(zhèn)麻溪村及陸豐河東鎮(zhèn)的后陂村，使用人口約1.2萬人，是明代來自閩西漳州府的客家移民，“平婆話”來自漳州平和縣一帶，建市后只有海豐赤石鎮(zhèn)的田心和新杏兩三個自然村500多人講這種客家話。汕尾客家話的語言學系譜為漢藏語系--漢語族--客語--海陸片、汀州片。汕尾海陸片客語其內(nèi)部又可以細分為河田小片、黃羌小片、八萬小片三大片。
粵語集中分布在汕尾港和馬宮港，屬于疍家拖船漁民所講的“拖船白話”，使用人口約6000人。此外，海豐赤石鎮(zhèn)的大亨里和三角坑也有300多人講粵語。他們是1949年前后從省內(nèi)信宜縣移來，講的是信宜白話。汕尾粵語的語言學系譜為漢藏語系--漢語族--粵語--高陽片、廣府片。
占米話是粵方言在粵東地區(qū)深受客家話、閩南話影響的一支土語，分布于海豐縣西南部，屬粵味占米話，祖先據(jù)說是明末黃蕭養(yǎng)農(nóng)民起義失敗后逃難而來的，使用人口2萬多人。
軍話是一種跟明代衛(wèi)所的軍戶關(guān)系密切，含有官話成分但深受客家話、閩南話、粵語影響的混合型方言，有陸豐西南鎮(zhèn)青塘村、兩軍村，河西鎮(zhèn)大埔村，大安鎮(zhèn)坎石潭村和海豐平東鎮(zhèn)龍吟塘村五個方言島，使用人口1萬多人。汕尾軍話的語言學系譜為漢藏語系--漢語族--官話。
除以上各種方言，還有一種十分典型的非閩非客，亦閩亦客的混合方言—陸豐南塘鎮(zhèn)的“湯沙話”，使用人口5000多人。湯沙話源于嘉慶十九年(1814)的普寧大坪客話，經(jīng)過與南塘閩語二百年的頻密接觸，變成了所有語言結(jié)構(gòu)(語音、詞匯、語法)都混著來的怪現(xiàn)狀，成了海陸豐歷史上閩、客方言深度接觸的活典型。
汕尾市境內(nèi)除了漢語方言，還有一種少數(shù)民族語言一畬語。它是聚居在海豐縣鵝埠鎮(zhèn)紅羅村的畬族所講的語言。1990年，畬語被聯(lián)合國教科文組織列為國際瀕危語言。2000年，海豐畬語使用人口只有196人。
改革開放以來，由于經(jīng)濟發(fā)展的需求，汕尾市調(diào)入許多外地干部，招來大批外省籍農(nóng)民工。無論他們原籍講何種方言，來汕尾后與海陸豐人交流只能操民族共同語普通話。這就推動了汕尾市普通話的大普及，并逐漸成為各部門、單位及公共場所重要的工作語言和交際語言；其次。又由于汕尾市與講粵語的港澳和珠三角毗鄰經(jīng)貿(mào)文化交流頻繁，從而促進了粵語在汕尾各縣市的廣泛應用，所以會聽會講白話的汕尾人也就越來越多。這使得新時期海陸豐地區(qū)的社會交際語言產(chǎn)生了一些結(jié)構(gòu)性的變化。
