有錢，在什么時候都受關注。明朝有個有錢人，那真是婦孺皆知，名滿天下的人物。因為有錢，富可敵國，連明朝開國皇帝朱元璋都知道。
沈萬三本命沈富，元末明初人。元朝很支持商業行為，商人在元朝的待遇也是極好的。因為元朝對商業支持，很多人都愿意游走四方做生意，沈萬三就出生在這種環境里。
沈萬三的家族本是世代為農，因為家里孩子多，沈萬三父親就讓沈萬三出去做生意。沈萬三天生就是做生意的料，短短幾年，他就已經成為了江浙一帶的大富豪。不只是國內，沈萬三的生意還做到了海外。
沈萬三的名字很古怪。據董谷《碧里雜存》等資料解釋，明朝初年稱巨富為“萬戶”，姓后加“萬”，是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。又，當時人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。稱“秀”的人家產須在萬貫以上，沈氏排行第三，家有億萬資產，故稱以沈萬三秀或沈萬三。
可見，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。他到底富到什么程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。
據《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙后，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。
除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見沈萬三，要他每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養數十“披甲馬軍”，并對他的田產每畝征九斗十三升的重稅。
沈萬三處于事業巔峰時，他的弟弟沈貴(萬四)已看到危機，曾寫詩勸他說：“錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”要他低調做人，從事耕織，但沈萬三沒有聽從他弟弟的話，終于招來了滅頂之災。
沈萬三從江南巨富到家破人亡，都發生在明朝洪武年間。
洪武六年朱元璋攻蘇州城。當時，張士誠之所以能固守蘇州達八月之久，是因為得到蘇州富民在財力上的支持。作為蘇州富民之首的沈萬三，當然出力非凡了。城破之后，朱元璋對蘇州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列報復措施。
沈萬三是個精明的商人，看到了形勢的嚴峻，只能大拍皇帝的馬屁以求得太平。先是朱元璋要建南京城，沈萬三就“助筑都城三分之一”，即現今南京城墻的中華門到水西門一段；后來索性想趁熱打鐵，請求出資犒賞三軍，這一下拍到皇帝馬腳上。朱元璋大怒，“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之。”
好在馬皇后還算清醒，覺得有點過分，勸道：“不祥之民，天將滅之。陛下何誅焉！”沈萬三才保住小命，發配云南，最后客死他鄉。這是洪武六年的事。
?之后，沈萬三的孫子輩又有人入獄，沈家涉嫌“胡黨”、“逃避賦役”、“藍黨”案等，更是耗費了數巨萬。沈萬三的巨大家業，就這樣急劇地衰敗。
