在傳教士和洋醫生沒有來中華之前，醫道就是醫道，醫術就是醫術，無所謂“中”不“中”的。同樣是治病救人，但是中西兩套體系有著很大的差別，于是“中醫”這個概念就被提出來了，專門用來區分“西醫”。其具體內涵包括三個方面，一是“中國的”，二是“古代的”，三是基于傳統文化的。分別從地域、時間、主導思想三個方面進行了區分。

地域很容易理解，中國人腦子里只有兩個概念，一個是中國的，一個是外國的，因為西醫主要是從歐美傳過來的，當然東洋日本的醫生也是跟西方學的，總之外來的、不是土生土長的統統都歸到“西醫”這個概念中了。

從時間角度來說，可以說在“顯微鏡”發明之前，中醫是全面領先全世界的。現代西醫是在自然科學高度發展的近代逐步建立起來的，主要理論基礎是細胞學說、解刨學、生物化學、分子生物學等等。中醫的理論基礎是陰陽五行、運氣精氣、氣血經脈等等。我們可以發現一個很明顯的差異，中醫更偏向“文科”，多采用社會人文的思維來考慮病因病理，西醫更偏向“理科”，多采用自然科學是思維來思考病因病理。西醫治病更傾向于“實驗室里”的理性工作，更中醫更偏向人情世故中噓寒問暖。中西醫學的差別雖然是方方面面的，但總體表現出來的是文化上的差異，而不是治病救人效果上的差異，從“術”的角度來說，中西是可以互促互補的。

中醫早在原始社會就存在了，即使是動物，在受傷后也會采取一些措施。故此有學者認為中醫伴隨著人類進化的歷程而積累經驗，到了春秋戰國時期，人類迎來第一次“思想大解放”，關于宇宙萬物的各種理論都逐步形成系統的認知，并開始著書立說系統地表達自己的認知。中醫的理論基礎也是在這個時期奠定的，但是我們不能忽略了再此之前，豐富的行醫經驗積累。

對于具體是醫療有了豐富的經驗，對宇宙人生有了高度思考，于是早期的醫家就開始思考著書立說這個問題了。一般學界公認現存最早的中醫理論理論著作是《黃帝內經》，后來在一些戰國墓葬中也發現了一些醫書，顯然《黃帝內經》不是最早的醫術理論著作了，于是又被表述為“最早最系統的醫學著作”。這本書標志著古人行醫從經驗提升到了理論指導下的實踐，標志著中醫理論的形成。

據考證《黃帝內經》成書與西漢，一般認為是在《史記》之后，《漢書》之前這個時間段整理出來的，其中也有一些篇章早在先秦時期就已經在流傳了，后被整理到《內經》當中。在《靈樞》是現代代中醫中經絡學、針灸學的理論源泉。《素問》中系統介紹了陰陽五行與人體的臟腑的關系，對生理、病理、脈象等有深刻的闡述。這種醫學知識一般認為是來源于對人體、病體的直接觀察和結合當時流行的宇宙萬物理論進行整體上的思考。臟腑是人的一部分，人又是天地的一部分，人體內的陰陽平衡跟傳統文化中的“和”有著極大的思想淵源。

中醫理論的第一階段托名于黃帝，第二階段托名于扁鵲。扁鵲相傳是黃帝時期的著名醫生，戰國時期有個秦緩，因醫術高明被世人稱之為扁鵲。戰國時期這個扁鵲擅長診脈法、針砭法，其著作《扁鵲內經、外經》均已失傳。奇怪的是后世托名為《黃帝八十一難經》的，很多人認為是扁鵲所作，當然這是缺乏歷史依據“傳說”。《難經》大約成書于東漢時期，三國事時期吳太醫令呂廣曾注《難經》。這本書通過對話問答的形式，對《黃帝內經》中的理論框架進行了系統的填充。是中醫理論的具體化，其中提到的奇經八脈、三焦和命門為后世所傳承。

中醫理論發展的第三個階段托名于神農，即《神農本草經》。這是一本藥理學，也并非一人一時之力完成的，而是總結歸納了前代所有關于藥物及其療效的記載有三百多種，其中通過現代醫學論證書中所記藥效和癥狀對應的大約有一百七十多種。其中還論述了關于用藥劑量、時間上的一些理論為后世醫學所繼承，“辨證施治”是這本身的思想精華。這個很容易解釋，比如西醫感冒就開感冒藥，這是按照流程和規范治病的，中醫非要通過望聞問切搞清楚風熱、風寒還是暑濕，因為不同原因導致的感冒藥用不同的藥方來治療。

后面的發展就比較清晰了，張仲景著作《傷寒雜病論》，后人整理成《傷寒論》和《金匱要略》。前者主要針對我們現在所說的“外科”，后者主要說的“內傷”。有學者認為從張仲景開始方藥治病開始流行，在此之前似乎是針砭更為流行，我們從一些歷史小段子中也能窺其大概。虢國太子起死回生，扁鵲用的就是針砭之法。更張仲景起名的神醫還要我們耳熟能詳的華佗，他是著名的外科醫生，發明了麻沸散，之所以在理論界不如張仲景，吃虧就吃在沒有相關的理論著作傳世。