宮外的雨漸漸大了起來，隨著一聲響雷，楚懷王突然從床上驚醒。他最近的睡眠并不好，每天都有從前線傳來的消息，在他強硬地命令他的將軍屈蓋帶著10萬大軍殺向強大的秦國后，局勢正一點點在變壞。

楚國一直以來都是一個強大的國家，在周朝他們還是諸侯的時候，那時的楚王就去周天子的都城，問朝廷的人，這個鼎有多重？這種彰顯野心的做法后來演變成了一個詞：問鼎中原。但現(xiàn)在情況在起變化。

一、楚國的新形勢

盡管不愿意承認，但秦國，這個過去一直被認為充滿“鄉(xiāng)土氣”的國家，正通過一系列的變法改革在變強，目前已經取代了楚國成為戰(zhàn)國中最強大的國家，至少在軍事方面。

對抗秦國的唯一辦法是聯(lián)盟，這是楚國人屈原提出的建議，和齊國結盟，唇亡齒寒。

屈原是土生土長的楚國人，屈家也算是楚國的貴族，他們的祖上是曾經經歷過楚國強盛的時期，對于屈原來說，恢復楚國往日的輝煌是從小的志向。屈原也在朝這個方向努力，年少便才識淵博，精通歷史、神話、文學，人又長的英俊。年輕時便被大家認為是個詩人（屈原也確實是中國歷史上第一個真正意義上的詩人），楚懷王還是愛才的，屈原20幾歲就成為楚國的“左徒”，這是一個僅次于宰相和令尹的官職。

屈原對內和楚王討論國家大事，發(fā)布號令，對外接待賓客，應付諸侯，楚懷王對屈原越來越信任，還讓他草擬法令。他的才華和政績也讓上官大夫靳尚非常不快，在朝廷里對一個人恩寵增加意味著對其他人的減少，這是個危險的信號。

屈原很明白秦國強大的原因，不只是更多的軍隊，而是一個保證大規(guī)模糧食生產，土地分給老百姓動員他們的積極性，讓士兵通過軍功可以晉升的激勵機制。但這些行動只有付諸于改革，而改革則會讓既得利益集團受損，其中就有楚懷王迷戀的女人，鄭袖。趁著屈原出使齊國，希望聯(lián)合齊國一起對抗秦國的時候，屈原的對手們通過不斷對屈原的詆毀，楚懷王第一次失去了對屈原的耐心。

二、屈原的對手

除了秦國之外的其余6個強大的國家都感覺到這個國家的威脅，他們決定成立一個反秦聯(lián)盟，但因為一個人，這個脆弱的聯(lián)盟很快就將瓦解。

楚懷王前不久召見了張儀。

張儀是魏國人，和另一位戰(zhàn)國知名人士蘇秦是同學，他們都是鬼谷子的弟子。學成之后蘇秦在趙國得到賞識，張儀則到了楚國相國的門下。本來張儀的才能很得楚相的賞識，直到有一次，楚相家里的一塊價值連城的壁丟了，楚相家里的下人懷疑是張儀偷的，因為他很窮。于是楚相打了張儀幾百棍，轟走了他。

張儀非常不服氣，但張儀的朋友對他說：“如果你不讀書，才能疏淺，得不到楚相的賞識，又怎么會遭此災禍呢？”

張儀對朋友說：“你看我舌頭還在不在？”

朋友答：“自然在啊。”

張儀說：“這樣就夠了。”

孫子兵法中說：上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。張儀最擅長的就是“伐交”。

張儀回到了楚國，這次的身份是秦國的外交官。張儀帶來的是秦國的提議，如果楚國愿意和齊國絕交，那么秦國愿意付出之前侵占的600里城池和土地。這個提議很快在楚國朝廷里引起了巨大的爭議，大部分人覺得這是個好機會，齊國并沒有給楚國任何好處，而秦國的600里土地則是實打實的。還有少部分人提出強烈的反對意見，尤其是屈原，但此時的屈原已經遠離了楚國的政治中心。

張儀是懂屈原的，如果不是政治立場的不同，他們也許可以成為好朋友，但現(xiàn)在他們是敵人。

三、士兵盡力了

由于屈原的意見變的不重要，楚懷王聽從了張儀的建議，授予張儀楚國丞相的地位，盡管只是形式上的。隨后他派人去和齊國斷絕關系，這個脆弱的聯(lián)盟在張儀的意料之中出現(xiàn)了裂隙。同時得到好處的還有鄭袖和靳尚，他們得到了張儀從秦國帶來的數(shù)箱金錢和禮物。

楚懷王于是決定派人隨同張儀去接受那600里土地，當使者到達目的地后，張儀卻突然莫名地“生病”了，這個怪病持續(xù)了3個月之久，直到楚懷王意識到可能自己對齊的斷絕證據(jù)還不夠打動秦國，于是他周到地派了一個名為宋遺的勇士去齊國罵齊國國君，楚王成功地斷絕了齊楚聯(lián)盟，并將齊國推到了秦國的懷抱里。

這個消息果然讓張儀的病好了，于是張儀帶領楚國使者去領受土地，詭異的是張儀堅持宣稱當時答應的是6里土地，而不是600里。楚王大怒，一場戰(zhàn)爭不可避免地發(fā)生了，不幸的是，即使楚國之后派人去齊國想要彌補之前的裂隙，盡管齊楚又一次結成了同盟，但他們已經回不到從前，楚國軍隊將面對的是一支，準備十足，士氣高昂的秦國軍隊。

在這場后來被稱為“丹陽之戰(zhàn)”的戰(zhàn)役，以及之后又進行的一場“藍田之戰(zhàn)”后，楚國派出的10萬大軍，僅有2萬余人回到故鄉(xiāng)，剩余的8萬將士永遠地留在了戰(zhàn)場上，他們的頭顱被秦軍砍下，別在了腰間，這些頭顱將被用于計算士兵們的戰(zhàn)功，另外包括大將軍屈蓋及裨將軍逢侯丑在內的七十余名將領被俘，和士兵被殺的區(qū)別僅僅在于他們將貢獻更多的功績。

在經歷這樣重大的慘敗后，楚懷王終于想起了那個在朝堂上就敢于否定他意見的人。屈原又回到了朝廷，不過這次擔任的卻也只是負責宮廷禮樂的三閭大夫，盡管官職和權力都被削弱，但屈原不愿意就此屈服，即使只負責禮樂，也掩蓋不了他的光芒。

在看到楚軍如此慘敗后，屈原寫了《國殤》以紀念戰(zhàn)死的將士，這篇《國殤》和屈原之前創(chuàng)作的另10首詩歌后來被合稱為“楚辭”中的名篇《九歌》。

這場慘敗也讓齊楚都認識到離開對方只會被秦單獨擊破，而讓齊楚重新走到一起的任務又交到了屈原的頭上，似乎好運又要眷顧屈原了。但要說起如何才能破壞這個聯(lián)盟，沒有比張儀經驗更豐富的人了，盡管當時沒人敢相信張儀還愿意去出使楚國，但張儀還是那個張儀。

即使是秦王也勸張儀：“現(xiàn)在楚國連漢中土地都不要，就要你的腦袋，你這一去不是送死嗎？”

張儀則說：“如果張儀的一顆腦袋能換秦國的漢中的土地，那么張儀去楚國就有價值。”秦王的眉頭短暫地皺了一下，眼角感覺有一絲的濕潤，在1.5秒的沉默后，向左右嚷道：“拿酒來！”秦國這個國家一直以來都以士兵的勇敢而著稱，秦王見過許多勇敢的將領和士兵，而這一次，他看到了另一種勇敢。

張儀的車隊向楚國進發(fā)了，和張儀一起出發(fā)的，除了他的腦袋，還有一車車比上次去楚國更多的金銀珠寶，畢竟腦袋這玩意還是自己的好。

這些金銀財寶被順利地送進了鄭袖和靳尚等王公貴族家里，隨禮物附贈的還有一則消息：張儀又來了。在朝堂上面對怒氣沖沖的楚懷王，張儀提出過去的都是誤會，這次秦國不但愿意歸還漢中的土地，還愿意和楚國聯(lián)姻，正式確立同盟關系。此時的屈原還在齊國出使，正當他與齊國眾人解釋齊楚同盟的重要性時，他的祖國又一次背叛了他。

四、隕落的詩人

公元前278年，屈原在長沙的江邊散步，這是他第二次被流放的地方，距離前一次流放過去了20多年了。盡管有過短暫地回到朝廷，但那不過是和楚懷王的最后道別，在被流放的日子里，楚國完全被秦國掌握在手心里，楚懷王也在成為人質后客死在秦國，現(xiàn)在的楚國由鄭袖的兒子，公子橫繼承，也就是楚頃襄王，公子子蘭為令尹，這個楚國朝廷已經沒有地方可以容納屈原了。

就在江邊，屈原創(chuàng)作了一篇叫《漁父》的文章，講的是屈原和一名漁父的對話，大意是這樣：

屈原在江邊，面色憔悴，形如枯槁，江邊的漁夫問，這不是屈原大人嗎？你怎么變成這樣了？

屈原說：“天下都是渾濁不堪只有我清澈透明,世人都迷醉了唯獨我清醒,因此被放逐。”

漁父說：“圣人不死板地對待事物,而能隨著世道一起變化。世上的人都骯臟,何不攪渾泥水揚起濁波，大家都迷醉了,何不既吃酒糟又大喝其酒?為什么想得過深又自命清高,以至讓自己落了個放逐的下場?”

屈原說：“我聽說:剛洗過頭一定要彈彈帽子,剛洗過澡一定要抖抖衣服。怎能讓清白的身體去接觸世俗塵埃的污染呢?我寧愿跳到湘江里,葬身在江魚腹中。怎么能讓晶瑩剔透的純潔,蒙上世俗的塵埃呢?”

漁父聽了,微微一笑,搖起船槳動身離去。唱道:"滄浪之水清又清啊,可以用來洗我的帽纓；滄浪之水濁又濁啊,可以用來洗我的腳。"便遠去了,不再同屈原說話。

整個楚國已經奄奄一息，秦國“親切”地告訴他的盟國，將于不久之后攻打貴國，具體攻打日期將擇日告知，如有疑問皆可商討，除了攻打楚國這件事本身。

身體已經不允許62歲的屈原再次為國效力，即使身體可以，他也無法撐起一座已經倒了一半的墻。但至少讓后人知道歷史上這個國家曾經發(fā)生過的事，至少讓人們知道這個國家曾經有人為自由奮斗過，屈原是這樣想的。

在一個有少許云的白天，汨羅江上有一艘小舟向江心駛去，有人認出在舟上的是屈原，突然屈原跳入了江中，正如他在《漁父》中寫的那樣。周圍的百姓看見屈原落水，紛紛劃著自己的小舟想去救他，他們沒有成功。

屈原投江的消息很快傳開，隨著他離去的還有楚國的都城。有人把這個消息告訴了張儀，張儀并沒有一絲高興，只是淡淡地低語：“一個國家的滅亡總會伴隨一些個人的光輝，如果別人都不是那光輝，那也許你自己就是最后的防線。留在歷史上的不是我們，而是他。”