風(fēng)月幾多數(shù)，天香樓自高。絲竹凝歌，霓裳掠影，軟語嬌笑，暖風(fēng)熏香，人間天上。千種嬌媚、萬般風(fēng)情，直教多少世人忘憂忘愁忘痛忘悲，多少英雄忘壯志忘報負(fù)忘雄心。原來天香樓是揚州城最負(fù)盛名的青樓。

天香樓枕河而居，白天雖冷清，一到夜里便燈火通明，河上畫舫往來不絕，混著槳聲燈影和著樓里樓外的咿呀彈唱聲，女子嬌嗔的謔笑聲，直是揚州城最熱鬧的去處。天香樓最美的不是花魁女，而是老鴇清明。據(jù)說清明與官府勾結(jié)，據(jù)說清明逼娘為娼，據(jù)說清明克扣姑娘銀錢……美麗的皮相總是能讓人輕易寬恕，清明雖聲名狼藉，慕名而去尋歡者依然不絕于途。

“啊喲喲，您來了！”一群錦衣華服的嫖客簇?fù)碇慌恕？此昙o(jì)，不過三十出頭，并不十分美麗，卻有萬種風(fēng)情。最令人著迷之處，是她偶而一現(xiàn)純凈如孩童的笑容。那一瞬間，好似芙蓉洗污穢，珠玉出瓦礫，讓略顯粗糙的五官，有了窒人心魂的美麗，妖媚得惑人，引得一眾尋歡者情迷意蕩，似醒還如醉。她便是清明。

乍見湛若水，她的眼中有著有著一閃而逝的訝然，旋即又綻出絢目的光芒來。自那群癡纏的男子中擺脫出來，清明一手搭在湛若水肩上，整個身子趁勢貼了上去，便有尋歡客吃味道：“此人是誰？”清明媚笑道：“前度劉郎！”又向湛若水道：“上官……”眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)又道：“這位相公不知該當(dāng)如何稱呼？”

湛若水笑道：“在下姓湛，湛若水。”清明眼珠一轉(zhuǎn)，吃吃嬌笑道：“湛相公今兒是第一次來天香樓？真真是貴客呢！”旋又板著臉假嗔道：“你是多久沒踏咱這門檻了？”她這番作派，青樓女子慣常使之，偏引得旁人側(cè)目。需知這長袖善舞、八面玲瓏的女子眼界奇高，多少人銀錢耗盡，裙下稱臣，也未必能讓她正眼瞧上一瞧。此番她竟投懷送抱，自然教人吃驚不已。清明不理眾人，徑將湛若水帶入了自家房中。

“不長不短，二十年而已。”

“一去二十年，音信全無，好狠的心呢！”乍聽之下，頗似情人之間互訴衷曲。清明又道：“卻不知這些年學(xué)了哪些長進(jìn)？”

“長進(jìn)沒有，倒贏了個青樓薄幸名。”湛若水淺淺地笑著，面色溫柔，眼橫風(fēng)流。

“哈哈哈哈哈……好個青樓薄幸名，真真只有你這薄情郎方才擔(dān)得。”清明仰天長笑，卻是又氣又惱，纖纖玉指連連戳他額頭，嗔道：“一把年紀(jì)了，說話還是沒個邊兒。若教她聽見了去，不知又要置下多少閑氣！”清明口中的“她”是蘇靈兒。

湛若水只是淡淡一笑。清明察顏觀色，看出湛若水心中頗有不快，心下很是痛快得意，又笑道：“看情形，應(yīng)是才回的揚州，可去看了她來？”

湛若水凝神看著清明，驀地笑了，慢悠悠道：“以你們的能耐，竟不知我已回了揚州？真真是奇事。”

清明面色一紅，狠狠捶打湛若水，惱道：“好沒意思，又被你看了出來！”一雙手慢慢往上攀，陡然掐住他脖子。湛若水沒有防備，被掐得喘不過氣來，咳喘連連。清明嬌笑依舊，只是媚中帶厲，陰惻惻道：“老實說罷，你來找我，可是為復(fù)仇而來？”

湛若水苦笑，奈何說不出話來，只得搖頭。清明面有疑惑之色，顯是不信，笑道：“少來唬老娘，可別忘了，當(dāng)年害你，老娘也有份！當(dāng)年我們瞞過了你，如今天下誰不知，她是你那大仇人弘相爺座下的紅人。嘿嘿，你肯放過我們么？”清明逼迫甚緊，見湛若水半晌不說話，只拿眼瞅著自己雙手，才知他被自己掐得說不出話來，又見他滿面通紅，心下懊悔不己，趕緊松開了雙手。

湛若水得了自由，只深深地喘氣，清明冷眼看著，哼道：“果然越發(fā)地沒出息了，連這點都受不住！”

湛若水透過氣來，苦笑道：“是沒出息了，不然就不會巴巴來求你了！”

“求我？可是我聽錯了，青帝竟開口求人，且求的是害他之人？”清明似聽了天方夜譚，竟自愣了愣，眼珠一轉(zhuǎn)，瞅了瞅他頭頂銀簪，又道：“說罷，求我何事？”徑自伸手拔下那根簪子在手中慢慢轉(zhuǎn)了。

說是銀簪，卻似銀非銀、似鐵非鐵，泛著清冷的光輝，若波光流離。簪子長約摸三寸許，頂端花瓣桃花模樣，栩栩如生，甚至連花蕊都能看得一清二楚，枝干盤根錯節(jié)，仿若是真的經(jīng)歷過風(fēng)雨的桃干一般滄桑。仔細(xì)看了，才知它處處巧奪天工，極盡精巧之能，若非名家，否則斷然做不出這般惟妙惟肖來。

湛若水便附耳與她說了。清明聽罷哼道：“就為這么個人，你竟來求我？你自己便不能周全他么？”她是越發(fā)懷疑湛若水前來的動機，想了想，面色一變，欺身向前，手中簪子直直抵住湛若水的脖子，厲聲道：“說，你來天香樓，意欲何為？你若不肯說，信不信老娘再給你下一次阿耨多羅？就不信你躲得過第一次，還躲得過第二次！”

湛若水深深地嘆了口氣，柔柔道：“你也知道我中了毒，哪里還有復(fù)仇的念頭？何況，我也從不怨你，哪會害你？”話音剛落，湛若水便覺抵著脖子的簪子略松了松。

清明眼中有不明的情緒掠過，只是一閃而逝，快得教人難以看清，神智亦很快清明，加重了手上的力道，簪子深深嵌入湛若水皮肉之中，滲出血來，冷冷道：“我不信！”

湛若水道：“你會信的。我活不久啦！”

清明倒吸了口涼氣，眼中竟涌上了水氣，偏氣恨道：“阿耨多羅散是立時要人命的，偏你好端端活到現(xiàn)在？你面色行動如常，哪似中毒之人？哪有人自家咒自家的道理？我竟不知你得了怎樣的奇遇，竟然大難不死！”

湛若水笑道：“我也不知是何緣故，明明是中了阿耨多羅散之毒，偏偏茍活至今。你還記得，當(dāng)時在碣石山上，她也說此毒是立時要人命的，偏我還與她說了那許久的話，奇也不奇？這些年我反復(fù)思忖，百思不得其解，想來想去只有一個緣故……”