耿秉，東漢光武帝劉秀朝的大將軍耿弇是其親叔父，父親耿固曾經(jīng)任職大司農(nóng)。他和東漢堅(jiān)守疏勒城力抗匈奴的戰(zhàn)神級(jí)英雄耿恭是堂兄弟。耿秉喜愛博覽群書，尤其愛好軍事與謀略，時(shí)常引用《司馬兵法》。在出任郞官時(shí)，因經(jīng)常向漢明帝直言上書，極力主張與匈奴決戰(zhàn)，而獲得漢明帝的賞識(shí)，后被提拔為謁者仆射。屬光祿勛（秦稱郎中令）的直接下屬，俸祿千石，為皇帝的近身寵臣。
漢明帝與大臣、公聊商議軍政大事時(shí)，耿秉時(shí)常陪同皇帝上殿，如果有邊疆之事就詢問耿秉，他的見解通常都很符合漢明帝的所思所想。公元72年，耿秉上書皇帝，建議對(duì)東漢帝國(guó)北部邊患進(jìn)行徹底清理，他的具體作戰(zhàn)方案，“把白山作為首先奪取的目標(biāo)，其二是攻占伊吾城，其三是要打敗車師國(guó)，迫使其臣服于漢廷，其四是向西域各國(guó)如烏孫派出使者，建立戰(zhàn)略聯(lián)盟，如此以來(lái)，可使北匈奴在西域各國(guó)中陷入孤立。當(dāng)時(shí)有一支匈奴南呼衍的軍隊(duì)占據(jù)伊吾，消滅掉他們，就等于折斷了匈奴的左臂膀，待完成以上的軍事部署后，便可向北匈奴發(fā)起最后的攻擊。”，他的建議得到了漢明帝的高度認(rèn)可。
公元72年的十二月，漢明帝任命耿秉為駙馬都尉，作為奉車都尉竇固的副帥，秦彭、耿忠分別為二位領(lǐng)軍將領(lǐng)的副手，從京城洛陽(yáng)出發(fā)至涼州，厲兵秣馬、籌劃與匈奴開戰(zhàn)。公元73年二月，漢明帝下令大漢鐵騎分四路出擊，討伐北匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)正式開打。
太仆祭肜與吳棠率領(lǐng)騎兵一萬(wàn)一千，出高闕要塞；竇固、耿忠率領(lǐng)騎兵一萬(wàn)二千，出酒泉要塞；耿秉、秦彭率領(lǐng)騎兵一萬(wàn)，出張掖居延要塞；來(lái)苗、文穆率騎兵一萬(wàn)一千，出平城要塞。耿秉和秦彭率麾下騎兵向北匈奴匈林王進(jìn)攻，大軍在橫越六百里沙漠，抵達(dá)匈奴在漠北的據(jù)點(diǎn)三木樓山。然而北匈奴可能已經(jīng)提前獲知漢軍動(dòng)向，在他們到達(dá)之前向北逃去。漢軍不見敵軍蹤跡，只得返回。這次有戰(zhàn)果的只有竇固和耿忠這一路軍隊(duì)，他們奪取伊吾地區(qū)，斬殺匈奴一千余人，并在當(dāng)?shù)卦O(shè)置宜禾都尉。
公元74年夏天，漢明帝派耿秉和竇固、劉張都出敦煌昆倉(cāng)要塞，向西域進(jìn)攻。耿秉、劉張都?xì)w屬竇固調(diào)遣。漢軍一萬(wàn)四千人騎兵，在蒲類海邊打敗白山的北匈奴部隊(duì)，然后進(jìn)攻車師國(guó)。車師國(guó)有后王和前王分別統(tǒng)屬，兩者是父子關(guān)系，前王是后王的兒子，兩個(gè)王庭相距500余里。車師后王之地山高路遠(yuǎn)，途經(jīng)險(xiǎn)峻山谷，高山寒冷不利大軍作戰(zhàn)。
在竇固嘗在猶豫時(shí)，耿秉請(qǐng)求自己為先鋒，率領(lǐng)所屬部隊(duì)，向北殺向車師后國(guó)。全軍只得一同進(jìn)軍，此戰(zhàn)斬殺數(shù)千敵軍。車師后王安得震驚恐懼，走到城門外面迎接耿秉，摘去王冠，抱住馬腿請(qǐng)求投降。隨后，車師前王也向漢軍投降，此戰(zhàn)徹底平定車師國(guó)。東漢朝廷重新恢復(fù)對(duì)西域的控制，在西域設(shè)置西域都護(hù)、戊己校尉。
漢章帝任命竇憲為車騎將軍，討伐北匈奴。任命耿秉征西將軍，作為竇憲的副帥，公元89年六月，竇憲、耿秉從朔方郡雞鹿塞出發(fā)，南匈奴單于從滿夷谷出發(fā)，度遼將軍鄧?guó)檹亩欔?yáng)塞出發(fā)。大敗北匈奴軍，北匈奴單于逃走。漢軍追擊北匈奴的各個(gè)部落，于是到達(dá)烏布蘇諾爾湖，共斬殺大部落王以下上萬(wàn)人，俘獲各種牲畜百余萬(wàn)頭。北匈奴先后有二十余萬(wàn)人、八十一部來(lái)降。此次出征竇憲、耿秉出塞三千余里，登上燕然山，令班固刻石建立功碑，記錄東漢帝國(guó)的威德，然后班師回朝。耿秉因此戰(zhàn)的功勞被封為美陽(yáng)侯，食邑三千戶。
耿秉以勇武著稱，而且治軍簡(jiǎn)潔干練，經(jīng)常披著鎧甲行走在行軍隊(duì)伍前面，休息時(shí)也不特意為自己安置營(yíng)帳，和士卒一樣席地而臥。行軍中保持警惕性，他把哨兵布置遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，如有緊急情況可及時(shí)通報(bào)，部隊(duì)可以很快布陣迎敵。所以，屬下士卒都樂意為其效死命。公元91年夏天，耿秉去世，時(shí)年五十多歲。漢和帝賜給耿秉玉衣、朱棺，謚號(hào)桓侯。派出軍樂隊(duì)，騎兵300為其送葬，以彰顯耿秉對(duì)東漢帝國(guó)的功勛。
匈奴人在聽說(shuō)耿秉去世后失聲痛哭，甚至有人割破臉流出鮮血以表達(dá)心中的悲痛之情。當(dāng)然，他們是歸降的匈奴人，那些沒有歸降的北匈奴人，此后消失在中國(guó)的史書記載中。幾百年后，當(dāng)他們?cè)俣瘸霈F(xiàn)時(shí)，成為令歐洲人驚恐的惡魔。
