故事發生在楚莊王，時周頃王六年，即公元613年。
當時兩個最強大的諸侯國晉與楚之間爆發了歷史上有名的城濮之戰，楚國戰敗，而晉文公成為春秋時代繼齊桓公之后的又一個中原霸主。城濮之戰后不久，楚成王因為想要改立太子，而被太子商臣逼迫著自縊身亡。商臣繼位后，是為楚穆王。楚穆王極力扭轉與晉國的爭霸戰爭中挫敗不利的局面，先后吞并了周邊的數個小國，并且西聯秦國。在與晉國的實力對比中漸漸占據了上風。然而，正當楚穆王欲奪取霸主地位的時候，卻突然薨逝。兒子侶繼位，是為楚莊王。
按理說，新官上任三把火。繼位后，應當在父親的基業上更進一步。然而，楚莊王的表現卻令楚國宮廷上下頗為失望。整天花天酒地，對朝政毫不過問。不僅如此，還拒絕了朝臣的勸諫之路：“有敢諫者，死無赦！”
對于楚莊王的舉動，大臣們的反應很不一致，有一部分對此欣喜的很，因為楚莊王什么都不過問，樂得逍遙自在。而很多耿直的大臣就不一樣了，他們為國為民，對這樣的君主嘆息不止！可又有什么辦法呢？楚莊王有令在先，誰敢以生命為代價去勸諫呢？因此，三年時間一晃過去了，楚莊王依舊我行我素，忠誠的大臣們越來越感到不安。
終于有人按捺不住了，這個人就是伍舉。素以忠義聞名。伍舉不惜舍身求見楚莊王，但是他沒有對莊王的行為進行直接的非議，而是很委婉的諷諫說：“臣見到一只大鳥，對它的舉動感到很不理解，因此來求問大王。這只鳥停在山上，都有三年時間了，一直不飛也不鳴，請問大王這是一只什么鳥呢？”楚莊王聽了伍舉的問題，會意地回答說：“這只鳥啊，三年不飛，可是一飛起來就會沖天。三年不鳴，可是一鳴起來就會驚人。”伍舉是個聰明人，聽到楚莊王這么說就明白了。
之后不久，楚莊王對伍舉等人委以重任，相繼戰勝了齊國、晉國等強大的諸侯，問鼎中原，成為春秋時期一代霸主！
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總之，在大眾創業，萬眾創新年代。唯有集中集中再集中，堅持堅持再堅持。方能做到“不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人”。
