［白話文］
二年（公元前87年）
漢武帝病重，霍光哭著問道：“萬一陛下不幸離去，應當由誰繼承皇位呢？”
漢武帝說：“你難道沒有理解先前賜給你的那幅畫的含意嗎？立我最小的兒子，由你擔任周公的角色！”
霍光叩頭推辭說：“我不如金日磾！”金日磾也說：“我是外國人，不如霍光。況且由我輔政，會使匈奴輕視我大漢！”
乙丑（十二日），漢武帝頒布詔書，立劉弗陵為皇太子，時年八歲。丙寅（十三日），漢武帝任命霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，由他們三人接受遺詔，輔佐幼主，又任命搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，全都在漢武帝臥室床下叩拜受職。
［點評］
當年漢武帝未到加冠之年，漢景帝破例給他行加冠之禮，接受帝位。如今漢武帝連兒子的加冠之禮都不能行，直接立八歲的漢昭帝為太子，以霍光等四大臣顧命輔政，算是又開了中國歷史皇帝繼位的另一種“形式”。
早年的漢武帝不拘成法，銳意革新、討伐匈奴、開疆拓土，使得大漢事業達到一個頂峰，但晚年的漢武帝的這一個性特點發展成為任性、恣意，以至釀成“巫蠱之禍”，竟使得自己比較完好的家庭幾乎化為烏有，夫妻反目、父子成仇，最中意的接班人也死了，沒有辦法，只得采取這種“繼位下策”。
霍光出入宮廷二十余年，出外則陪同漢武帝乘車，入宮則侍奉在漢武帝的左右，小心謹慎，從未有過什么過失。他為人沉靜仔細，每次出入宮廷、下殿門，止步和前進都有一定的地方，郎官、仆射們在暗中觀察、默記，發現他尺寸不差。
金日磾在漢武帝身邊幾十年，從不看他不該看的東西，賜給他宮女，他也不敢親近；漢武帝想將他女兒納為后宮嬪妃，他也不肯；其誠篤謹慎如此，漢武帝感到特別奇異。金日磾的長子是漢武帝的玩童，很受寵愛，長大后行為不檢點，在殿下與宮女調情，正好被金日磾看到。金日磾對其子的淫亂行為非常厭惡，便將他殺死。漢武帝聽說后勃然大怒。金日磾叩頭請罪，陳述了殺死其子的緣由。漢武帝深感悲哀，為此落下眼淚，后來對金日磾卻由衷敬重。
上官桀開始因膂力過人而得到漢武帝的賞識，被任命為未央廄令。有一次，漢武帝感到身體不舒服，等到痊愈后，檢查御馬，發現馬匹大多瘦弱，于是漢武帝大發雷霆，說：“廄令認為我再也看不到這些馬了嗎！”便要將上官桀逮捕下獄。上官桀叩頭說：“我聽說皇上圣體欠安，日夜憂愁害怕，實在沒心思照料馬匹。”話未說完，已經流下幾行眼淚。漢武帝認為上官桀愛自己，因此與他親近，任命他為侍中，逐漸升到太仆。
霍光、金日磾、上官桀三人都是漢武帝平時寵愛信任的人，所以特意將自己身后之事托付給他們。
［點評］
三位輔政大臣都是謹慎、忠厚為漢武帝信任，因而托孤后事，可見，漢武帝最擔心的是小皇帝的安危。
丁卯（十四日），漢武帝在五柞宮駕崩，遺體運到未央宮前殿入殮。
漢武帝人很聰明，遇事有決斷，善于用人，執法嚴厲，毫不容情。
隆慮公主的兒子昭平君娶了漢武帝的女兒夷安公主。隆慮公主病危時，進獻黃金千斤、錢千萬，請求預先為兒子昭平君贖一次死罪，漢武帝答應了她的請求。隆慮公主去世后，昭平君日益驕縱，竟在喝醉酒之后將公主的保姆殺死，被逮捕入獄。廷尉因昭平君是公主之子而請示武帝，漢武帝身邊的人都為昭平君說話：“先前隆慮公主又曾出錢預先贖罪，陛下應允了她?！睗h武帝說：“我妹妹年紀很大了才生下一個兒子，臨終前又將他托付給我。”當時淚流滿面，嘆息了很久，說：“法令是先帝創立的，若是因妹妹的緣故破壞先帝之法，我還有何臉面進高祖皇帝的祭廟！同時也對不住萬民?！庇谑桥鷾柿送⑽镜恼埱螅瑢⒄哑骄幩?，但仍然悲痛難忍，周圍的人也一起跟著傷感不已。待詔官東方朔上前祝賀漢武帝說：“我聽說圣明的君王治理國政，獎賞不回避仇人，懲罰不區分骨肉?！渡袝飞险f：‘不偏向，不結黨，君王的大道坦蕩平直。’這兩項原則，古代的黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜五帝非常重視，而夏禹、商湯、周文王三王都難以做到，如今陛下卻做到了，這是天下的幸運！我東方朔捧杯，冒死連拜兩拜為陛下祝賀！”開始，漢武帝對東方朔非常惱火，接著又覺得他是對的，將東方朔任為中郎。
［點評］
這件事是表明漢武帝的執法嚴格，但嚴格不等于嚴酷，縱觀漢武帝一生，執法嚴酷有余，甚至是“翻臉不認人”的冷酷。
班固稱贊說：“漢朝承接了歷朝帝王的積弊，高祖撥亂反正，文帝、景帝則致力于修養百姓，而在研習古代的禮節儀式方面，尚有很多缺失。漢武帝即位之初，就以卓越的氣魄，罷黜了各家學說，唯獨尊崇儒家的《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》、《春秋》六種經典，并向天下征召，選拔其中的優秀人才，共同建功立業。又興辦太學，整頓祭祀儀式，更改月份，重新制定歷法，協調音律，提倡詩賦樂章，到泰山封禪祭祀天地，禮敬各種神靈，封賜周朝的后裔等等。漢武帝的號令文章，都煥發光彩，值得稱道，后繼者得以繼承他的大業，因而具有夏、商、周三代的遺風。如果以漢武帝的雄才大略，不改變漢文帝、漢景帝時的儉樸作風，愛護百姓，即使是《詩經》、《尚書》上所稱道的古代圣王也不過如此！
［點評］
班固是后漢人，也就算是漢本朝人，稱頌自己的皇帝無以復加，可以理解，但他也只講了他的一半功勞，即文治，并沒有提及他征討四夷，開疆拓土的不世武功。當然，更沒有提及他的缺點。
臣司馬光曰：“漢武帝窮奢極欲，刑罰繁重，橫征暴斂，對內大肆興建宮室，對外征討四方蠻夷，又迷惑于神怪之說，巡游無度，致使百姓疲勞凋敝，很多人被迫做了盜賊，與秦始皇沒有多少不同。但為什么秦朝因此而滅亡，漢朝卻因此而興盛呢？是因為漢武帝能夠遵守先王之道，懂得如何治理國家，守住基業，能接受忠正剛直之人的諫言，厭惡被人欺瞞蒙蔽，始終喜好賢才，賞罰嚴明，到晚年又能改變以往的過失，將繼承人托付給合適的大臣，這正是漢武帝所以有造成秦朝滅亡的錯誤，卻避免了秦朝滅亡的災禍的原因吧！
［點評］
司馬光對漢武帝就不那么客氣了，漢武帝和秦始皇一樣的罪狀被他揭露的很完整、系統。同時他也指出了秦亡漢興的原因是漢武帝還算是有節制，知改過，賞罰嚴明、唯才是舉等等，也算是漢武帝的優點吧。
漢武大帝波瀾壯闊的一生到此畫上了句號，讓我們再簡要回顧一下他的主要事跡：
漢武帝在位期間（前141年-前87年），在政治上，創設中外朝制、刺史制、察舉制，頒行推恩令，加強君主專制與中央集權。在經濟上，推行平準、均輸、算緡、告緡等措施，鑄五銖錢，由官府壟斷鹽、鐵、酒的經營，并抑制富商大賈的勢力。文化方面，“罷黜百家，獨尊儒術”，并設立太學。對外，漢武帝采擴張政策，除與匈奴長年交戰外，還破閩越、南越、衛氏朝鮮、大宛，又鑿空西域、開絲綢之路，并開辟西南夷。此外，還有創設年號、頒布太初歷等舉措。但他崇信方術、自奉奢侈，兼以窮兵黷武，引發統治危機，晚年爆發巫蠱之禍，后因對外擴張受挫而頒《輪臺詔》。公元前87年，漢武帝崩于五柞宮，享年70歲，葬于茂陵。
漢武帝的歷史影響深遠而復雜，評價亦存爭議。
歷史上常將秦皇漢武并列，一方面認為他們都是窮奢極欲，繁刑重斂，都是征伐四方，巡游無度，都要渡海求仙，長生不老。另一方面，他們又都對國家地理版圖的統一，和文化制度的建立，定下了萬世垂范的基準，所以，他們都是中華文明的奠基人，都是千古大帝。
