身為天子的萬歷，在另一種意義上講，他不過是紫禁城中的一名囚徒。

他的權(quán)力大多帶有被動性。

他可以把他不喜歡的官員革職查辦，但是很難升遷拔搖他所喜歡的官員，以致沒有一個人足以成為他的心腹。他對大臣們的奏折作出決斷，可以超出法律的規(guī)定，但是他沒有制訂法律的力量，官僚之間發(fā)生沖突，理所當(dāng)然地由他加以裁奪，但是他不能改造制度以避免沖突的發(fā)生，而且他裁奪的權(quán)威性正在日益微弱，因為他被臣下視為燕安怠情。各邊區(qū)的軍事問題必須奏報皇帝，但是皇帝自己不能統(tǒng)率兵將，在平日也沒有整頓軍備的可能。他很難跨出宮門一步，自然更談不上離開京城巡視各省。連這一點選擇的自由都沒有，居于九五之尊還有什么趣味？

張居正的不在人間，使我們這個龐大的帝國失去重心步伐不穩(wěn)，最終失足而墜入深淵。它正在慢慢地陷于一個“憲法危機”之中。

在開始的時候這種危機還令人難于理解，隨著歲月的流逝，政事的每況愈下，才真相大白，但是恢復(fù)正常步伐的機會卻已經(jīng)一去而不復(fù)返了。

僵局之不能打破，原因不在于法律。法律的問題始終沒有被人提起，即皇帝如果一定要廢長立幼，他并不是找不到理論上的依據(jù)。假如我們的帝國真正能夠?qū)嵭蟹ㄖ危^承皇位這個問題又由一個具有獨立性的法庭來作出判決，那么皇帝委托律師根據(jù)成文法和不成文法來作辯護，他是很有勝訴的可能的。

第一，常洛并不天生即具有繼承大統(tǒng)的權(quán)利，他的幾個弟弟也同樣沒有這種權(quán)利。因為皇帝的兒子在被冊封以前統(tǒng)統(tǒng)沒有名義，否則就用不著特別舉行封太子或封王的規(guī)定了。

第二，立長而不立幼，只是傳統(tǒng)的習(xí)慣而不是強制性的法規(guī)，這在永樂登極之后更為明顯。他以太祖洪武皇帝第四子的身分，用“清君側(cè)”的名義，從他的侄子建文皇帝手中奪得了皇位而根本不考慮他的二哥和三哥兩房的優(yōu)先繼承權(quán)。所以在20之后還要堅持繼承皇位必須按出生次序，就等于否定了永樂皇帝的合法性。

第三，根據(jù)太祖供武皇帝的規(guī)定，嫡子有繼承皇位的優(yōu)先權(quán)，可見皇子的地位決定于其母親的地位，而出生年月乃屬次要。常洛之母為恭妃，常詢之母則為是貴妃，前述子以母貴的原則在祖訓(xùn)前仍然大可商酌。

第四，如果萬歷非立常詢不可，他還可以廢去孝端皇后而立鄭氏，使常詢成為名正言順的嫡子。在本朝歷史上，宣德、景泰、成化、嘉靖四朝都有廢后之舉而并未因此發(fā)生政治波瀾。

也許有一條理由可以作為解釋，即本朝不是以法律治理天下臣民，而是以“四書”中的倫理作為主宰。

皇帝和全國臣民都懂得父親對兒子不能偏愛，哥哥對弟弟負有教導(dǎo)及愛護的義務(wù)，男人不能因為寵 愛女人而改變長幼之序。正因為這些原則為天下人所普遍承認，我們的帝國才在精神上有一套共同的綱領(lǐng)，才可以上下一心，臻于長治久安。如果僅僅憑法律的條文作為治國的依據(jù)，則我們立國的根本就成了問題，一千多個縣令也很難以父母官的身分領(lǐng)導(dǎo)他治下成千成萬的庶民。

萬歷皇帝缺乏他叔祖的勇氣、積極性和尋找快樂的情趣。他從小開始就沒有一天體會到自由 的意義，也不是憑借自己的能力而獲得臣下的尊敬，所以就難怪乎他不能向臣下提出明確的主張了。他讀過有關(guān)他叔祖的記錄，深知文臣集團 只要意見一紙就是一種很強大的力量。既然缺乏堅強的毅力，

這個孤立無援的皇帝只好一再向臣下屈服。然而他又不是一個胸襟開闊足以容物、并以恕道待人的皇帝，他的自尊心受到損傷，他就設(shè)法報復(fù)。報復(fù)的目的不是在于恢復(fù)皇帝的權(quán)威而純系發(fā)泄。發(fā)泄的對象也不一定是冒犯他的人，而是無辜的第三者。積多年之經(jīng)驗，他發(fā)現(xiàn)了最有效的武器乃是消極抵抗，即老子所謂“無為”。