《人類酷刑史》是一本關于人類自古代到20世紀酷刑實施的社會根源和歷史演變的小書，內容涉及古代東方、古希臘羅馬、中世紀歐洲、近代西方以及近代中國、印度、日本、非洲等國家和地區(qū)。用大量的史實和實物圖片及細節(jié)描寫，為我們展示了歷史上五花八門、慘不忍睹，甚至聞所未聞的各種酷刑。
無論國家，無論種族，文論信仰，都不約而同地選擇酷刑，是有其原因的。按照第13版的《不列顛百科全書》的解釋是這樣的：“酷刑，源于拉丁語‘torquere’（扭曲之意），是對變態(tài)的才智所設計的造成疼痛的眾多方式的一種統(tǒng)稱，尤其指被古代和現代的歐洲文明國家的法律所采用的。”按照這種觀點，酷刑常常適用于以下兩個目的：一是定罪前抑或定罪后，從證人或者被告那里獲取證據的一種方法；二是懲罰的一部分。第二種用途使用較早，而作為一種搜集證據的方法，其功能則由法律專家在實踐中逐步完善。
書中列舉了古今中外的許多酷刑種類，在閱讀的過程中經常會有種不寒而栗的感覺。給我印象比較深的，一個是剝皮、一個是凌遲。剝皮最早的記載出現在1100年前后的中世紀歐洲。這種殘忍的行為存在了多久無從知曉，但直到1366年它仍存在，“這一年，羅斯伯爵因為背叛法國里昂、投靠英國而被剝皮處死。在剝皮時，受刑者一般被倒掛在方形框架上，四肢伸展。然后，行刑人用鋒利的小刀在受刑者腳踝上進行環(huán)切，形成一個切口，方便向下剝皮。腿上的皮一直可以剝到生殖器的位置，然后繼續(xù)向腹部和胸部剝去。整個過程就像獵人剝獵物的皮一樣。如果受刑者的皮被剝掉，嬌嫩的肌肉將直接暴露在空氣中，這還不算可怕。當剝到腹部的時候，內臟會掉落出來，蓋在受刑者的臉上。當受刑者的皮膚完全被剝掉之后，他會因驚嚇和失血過多而死。”而凌遲，則是中國古代的一種酷刑，凌遲恐怕也是有史以來可以想象出的最痛苦、最難熬的“慢死”了。“受刑者一般被捆在刑架上，劊子手提來一個蒙著布的裝滿刀具的籃子。每一種尖刀都是為切割身體不同的部位而特制的。劊子手從布下面隨機抽出一把刀，根據刀的類型決定要切割的部位。手指、小腿肌、乳房、大腿肌、鼻子、眼睛、嘴唇的命運，全取決于隨手一抽。如果受刑者運氣差的話，整個行刑過程會持續(xù)幾個小時。當然，如果第一把刀是挖掉心臟，則受刑者的痛苦會在幾秒內結束。受刑者的家屬會向劊子手行賄，要求他能最早拿出代表心臟的那把刀，以減少受刑者的痛苦。日本也有類似的刑罰，被稱為“二十一刀死刑”，這可能代表了刀割的次數。”
雖然酷刑是極不人道的行為，但完全廢除酷刑還是18世紀的事情。1734年，瑞典成為第一個廢除任何形式任何目的酷刑的國家；1738~1789年，兩西西里王國廢除酷刑；1769~1776年，澳大利亞廢除酷刑；意大利于1786年廢除酷刑；尼德蘭也于1787~1794年廢除了酷刑。1801年，俄國的一位在酷刑逼迫之下招供的犯人最后被證明是無辜的。這件事情使沙皇亞歷山大一世警醒。于是，9月27日，沙皇頒布如下法令廢除酷刑。而西班牙廢除酷刑則推遲到了1812年。
